Le français Patrick Cescau, âgé de 60 ans, qui était à sa tête depuis quatre ans mais a travaillé dans le groupe pendant 35 ans, quittera ses fonctions à la fin de l’année. Pour le remplacer, la direction a surpris en choisissant l’actuel vice-président exécutif et directeur de la zone Amérique du sud et du nord du groupe suisse Nestlé, le néerlandais Paul Polman, âgé de 52 ans.
Paul Polman avait d’ailleurs été cité comme le futur patron de Nestlé avant que Peter Brabeck ne lui préfère, au début de cette année, le belge Paul Bulcke. Il rejoindra le groupe anglo-néerlandais en octobre pour assister Patrick Cescau avant d’occuper les fonctions de P-dg en janvier. Cette nomination devra être confirmée par le vote des actionnaires réunis en assemblée générale cet automne.
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C’est la première fois dans l’histoire d’Unilever, vieille de 78 ans, que le groupe propulse au rang de président un homme issu d’une autre entreprise. Ancien de Procter & Gamble, Paul Polman a, durant les trois années qu’il a passé chez Nestlé, d’abord comme chef financier du groupe et, depuis février 2008, comme chef de la zone Amériques, joué un rôle important dans l’évolution de Nestlé en première entreprise mondiale de nutrition, de santé et de bien-être.