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Un nouvel épisode dans la saga des chocos BN, passés entre bien des mains, vient sans doute de s’ouvrir. Selon la presse anglaise, le groupe américain Campbell Soup s’apprêterait à lancer une offre d’achat à 1,5 milliard de livres, soit environ 1,8 milliard d’euros, pour une partie des activités de son rival britannique United Biscuits, propriétaire, en France, des marques BN et Delacre. En tout cas, ses deux actionnaires, le consortium Blackstone Group et PAI Partners, cherchent un acquéreur pour le numéro deux européen des biscuits.
Repris depuis 2006 par les deux fonds d’investissements, Blackstone Group et PAI Partners, le groupe biscuitier United Biscuits (16 sites industriels, 8400 salariés) compte deux filiales : UB UK et UB North Europe, dirigées par des Français, outre l’activité internationale regroupée dans UBI. Il dispose de nombreux sites industriels à Liverpool, Manchester, Glasgow mais aussi en France, à Vertou (Loire-Atlantique) et à Nieppe (Nord), en Belgique (Groot-Bijgaarden, Lambermont) et aux Pays-Bas (Zaandam).
Leader du biscuit au Royaume-Uni, United Biscuits est numéro 2 en France. En 2009, il réalisait un chiffre d’affaires de 1,5 milliard d’euros, majoritairement en Europe. L’intérêt de Campbell Soup pour le groupe dont le siège est à Hayes (Middlesex) au Royaume-Uni, pourrait pousser ses concurrents, comme Kraft Foods, nouveau propriétaire de Cadbury, Pepsico, Kellogg ou encore Premier Food, à lancer une contre-offre.
Une histoire mouvementée
L’entreprise d’origine britannique n’a cessé de changer de périmètre depuis sa fondation en 1948 grâce à la fusion de McVitie&Price et de McFarlane Lang. Elle grossit d’abord par acquisitions sur le territoire britannique (Crawford’s Biscuits, McDonald’s Biscuits) puis américain (cookies Keebler Company). En 1990, le groupe se donne une envergure européenne en rachetant sur le continent Verkade, leader du marché hollandais du biscuit. En 1997, PepsiCo lui cède la Biscuiterie Nantaise (BN) contre Smiths Snackfood Company en Australie. Un an plus tard, le groupe fait l’acquisition de Delacre.
L’année 2000 marque un tournant dans l’évolution d’United Biscuits. Finalrealm, un consortium financier dont fait partie PAI Partners, fait son entrée au capital et le groupe absorbe Nabisco Europe, Moyen-Orient et Afrique du Nord. Le titre est retiré de la cote. Le portefeuille de marques est remanié et plusieurs activités sont cédées à Danone : UB Nordic, Denmark, Malaisie, Singapour, Hongrie, ainsi que les marques TUC et SAN. En sens inverse, United Biscuits rachète Jacob’s Biscuits à Danone en 2004. Deux ans plus tard, nouveaux changements. La branche UB Europe du Sud est cédée à Kraft Foods. La même année, en 2006, Blackstone Group et PAI Partners prennent le contrôle intégral du numéro deux européen du biscuit.
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