Reportage Un kiwi aux nombreuses vertus… économiques

« Même si le fruit est très dur, le kiwi est aussi fragile qu'un œuf ». Au moment de la récolte, le moindre coup d'ongle dans le kiwi peut faire mûrir d'un coup toute une caisse remplie de fruits, explique le producteur de l'Adour, François Lafitte, à ses employés gantés. C'est dire si la cueillette à la main, qui démarre à la mi-octobre, doit être délicate. Pendant trois semaines, le Hayward, kiwi vert le plus connu, est ramassé sur l'Actinidia, liane où pousse le kiwi, avec un minimum de taux de sucre et de matière sèche. Puis il est « affiné », comme le fromage, dans des frigos pendant un à six mois afin que l'amidon présent dans le fruit se transforme en sucre. Un procédé plutôt long mais rentable car François Lafitte vend 100 % de ses 45 hectares de kiwi à Prim'land, la structure commerciale qui réunit des organisations de producteurs et notamment la coopérative Scaap Kiwifruits de France, dont il est le fondateur et président.

Leader français, Prim'land regroupe 350 producteurs produisant 17 000 tonnes pour un chiffre d'affaires de 30 millions d'euros. Son grand concurrent, Sikig, installé aussi dans l'Adour, produit 10 000 tonnes grâce à 200 producteurs pour un chiffre d'affaires de 14 millions d'euros. C'est grâce aux deux fondateurs de ces coopératives – François Lafitte pour Prim'land et Henri Pédelucq pour Sikig – que le kiwi a pu voir le jour en France.

« En 1979, les consommateurs ne connaissaient pas ce fruit, quand je suis rentré de Nouvelle-Zélande et de Californie j'étais convaincu qu'on pouvait l'implanter en France », se souvient François Lafitte. Trente ans après, le kiwi est devenu la septième espèce de fruits produite derrière les pommes, poires, melons, pêches, nectarines et abricots. Commercialisé entre novembre et mai, le prix moyen au kilo se situe entre 2,5 € et 3,2 € le kilo.

Une production mondialisée

Les deux hémisphères de la planète se partagent les 2,2 millions de tonnes de kiwis sur le marché mondial. Ainsi, en hiver, il n'est pas possible de trouver sur les étals du kiwi de Nouvelle-Zélande, troisième pays producteur de ce fruit. Le fruit vert européen provient le plus souvent d'Italie, un géant par rapport aux Français : les Italiens produisent 434 000 tonnes contre 65 800 tonnes en France. Mais les Chinois restent les chefs de file avec 450 000 tonnes. Contre toute attente, les kiwis français sont implantés dans ce pays avec 3 484 tonnes exportées et facilement transportables d'un continent à l'autre par container. « Acheter français rassure dans un pays où les scandales sanitaires se succèdent », explique François Laffitte. La classe moyenne chinoise, qui représente entre 100 et 150 millions d'habitants considère que manger du kiwi français reste « un acte d'achat valorisant », continue Jean-Baptiste Pinel, le directeur général de Prim'land.

Kiwi de l'Adour sous signe de qualité

Afin de se différencier de ses compatriotes européens, le kiwi français mise tout sur la qualité. Le Label rouge Kiwi de l'Adour a été obtenu en 1996 et authentifie une qualité supérieure sur le plan du goût et de la production grâce à un cahier des charges strict. Quant à l'indication géographique protégée (IGP), elle a été également attribuée au kiwi de l'Adour en 2009 pour la zone des Gaves, de l'Adour et du Pays d'Orthe.

Aujourd'hui, les producteurs cherchent à se distinguer sur le marché mondial en créant de nouvelles variétés, comme le summer kiwi présent l'été sur les étals français ou encore le Nergi, un « baby kiwi » à peau verte. « Nous continuerons tout de même à planter des kiwi Hayward car le marché est demandeur de sa qualité et son potentiel de développement à l'exportation est important (NDD)