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Pour la première fois, un avion à hélices conçu pour voler au pétrosourcé a fait plusieurs centaines de kilomètres en utilisant un carburant produit à 97 % à base de sucres de biomasse. À l’origine de l’essai, Global Bioénergies vise cette niche des avions à hélices, qui représente 1 à 2 % du marché du kérosène.
« La preuve est faite de la viabilité du concept de carburants pour avions produits à base de sucres », a déclaré Marc Delcourt, fondateur de Global bioénergies, à l’atterrissage d’un petit avion parti de Sarrebruck, dans la Sarre (Allemagne), sur l’aérodrome de Reims-Prunay (Marne), le 15 juin. Il s’agit en l’occurrence d’un avion à hélice. C’est effectivement la première fois qu’un avion à hélice (ou à pistons) utilise un biocarburant sans modification du moteur. Des avions à hélice ont volé dans les années 1990 avec de l’éthanol, mais les moteurs étaient spécialement conçus pour ce type de carburants, se rappelle Bernard Chaud, directeur de la stratégie industrielle de Global Bioenergies. L’avion qui a atterri près de Reims le 15 juin, un Rihns DR109, est équipé d’un moteur générique.
D’abord les prix rémunérateurs, ensuite les volumes
Le carburant d’origine végétale a été produit par Global bioénergies, société de R & D qui met au point des solutions de remplacement du pétrole dans les carburants, la chimie et les cosmétiques. La société a réalisé cette essence à partir d’isobutène (un hydrocarbure), obtenu par fermentation de saccharose de betteraves et de sucres de copeaux de bois (glucose, xylose), et d’éthanol. Global bioénergies a voulu prouver que l’essence produite à partir de sucre peut techniquement remplacer le carburant 100LL d’origine fossile, habituellement utilisé pour les avions à hélice. Le prix du 100LL étant de 2,06 € le litre, alors que le prix du kérosène est de 1,33 € le litre, son remplacement par une solution biosourcée a plus de chances d’accéder à la compétitivité que le biokérosène, escompte Marc Delcourt.
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Se préparant à un éventuel développement commercial de son essence renouvelable, la société mise pour l’instant sur son potentiel de prix élevé pour asseoir sa rentabilité et produire des volumes de plus en plus importants, afin de réduire les coûts. Le marché des carburants pour les avions à pistons est une niche (1 à 2 % seulement du marché du kérosène, qui alimente les avions à réaction), soit un à deux milliards de litres.
L’objectif de Global bioénergies à long terme est de proposer la solution des carburants issus de sucres, car ils pourront être produits en abondance, grâce à l’hydrolyse des copeaux de bois, quand cette technologie sera vraiment économique.