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Taittinger reste donc français. Starwood Capital a choisi de céder la prestigieuse maison de champagne au Crédit agricole du Nord-Est, incontournable dans la région. La Banque verte reprend les actifs de Taittinger pour 590 millions d’euros et ses 70 millions de dettes : l’opération se chiffre donc à 660 millions. La banque française estime avoir réalisé une simple opération de « portage » et compte redescendre progressivement sous la barre des 25 % du capital.
L’affaire est bouclée. Starwood Capital et le Crédit agricole du Nord-Est ont signé un accord définitif pour la vente de Taittinger CCVC. La Banque verte va donc débourser 660 millions d’euros pour reprendre Champagne Taittinger, le vin pétillant de Saumur Bouvet-Ladubay, ainsi que les domaines viticoles californiens Carneros et Champcal. Soutenue par une partie de la famille Taittinger, l’offre du Crédit agricole « combinait la valorisation la plus élevée, les modalités d’éxecution les plus rapides, (…) ainsi que le contrat de vente le plus simple », précise Starwood dans un communiqué. Le prix d’achat de l’ensemble des actifs s’élève à 590 millions d’euros, auquel viennent s’ajouter les 70 millions de dettes de la société. Un montant total qui traduit bien la volonté de la Banque verte de remporter la mise. Après le dépôt des offres, une fourchette de 500 à 550 millions d’euros avait été évoquée : les 600 millions d’euros mis sur la table par l’indien United Breweries Group ont donc poussé le Crédit agricole à surenchérir.
Une opération « de portage »
Mais ce candidat du cru n’entend pas rester longtemps majoritaire au sein de Taittinger. Le Crédit agricole n’a pas « vocation à rester un industriel du champagne », explique Bernard Mary, son directeur général, et devrait « redescendre progressivement » en dessous de 25% du capital. La banque française va ainsi « immédiatement » ouvrir le capital de la société et « la famille nous désignera les actionnaires » qui pourront y faire leur entrée, ajoute le dirigeant. Ce rachat ne serait en effet qu’une opération de « portage » pour le Crédit agricole du Nord-Est.
Les Taittinger resteront aux commandes
De son côté, Pierre-Emmanuel Taittinger, actuel directeur général délégué de Taittinger et associé avec plusieurs membres de sa famille à la candidature du Crédit agricole, a rendu hommage à Starwood qui a fait preuve de « bienveillance» et a « parfaitement compris le sens, l’image et le rôle de Taittinger dans le champagne » selon lui. « Je suis très heureux d’avoir servi d’étendard au Crédit agricole dans cette opération et que ce drapeau reste dans le champagne avec une connotation familiale », s’est-il réjoui. De fait, la direction de la prestigieuse maison de champagne devrait lui revenir, alors que Claude Taittinger, son oncle, voit arriver la fin de son mandat de président de Champagne Taittinger.
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La banque « garantit l’emploi dans la région »
Sur la centaine de sociétés contactées depuis le lancement du processus de vente le 13 mars, douze candidats avaient finalement déposé une offre ferme pour acquérir une ou plusieurs des activités mises en vente, dont huit pour le seul champagne. Le nom du producteur de vins catalan Freixenet, la maison de champagne Thiénot et plusieurs fonds d’investissement, dont le britannique Lion Capital, spécialisé dans les vins et spiritueux, avaient été évoqués. De même, Albert Frère, s’était déclaré candidat à la reprise de Taittinger dès sa mise en vente : le multimilliardaire avait ensuite claqué la porte, se disant victime d’un ostracisme anti-belge.
La solution champeno-champenoise finalement choisie par Starwood a quant à elle le soutien des syndicats et des vignerons. Disposant de 2 milliards d’euros de fonds propres, le Crédit agricole du Nord-Est s’est engagé à « assurer la poursuite du rayonnement international » de Taittinger et de « garantir l’emploi dans la région ». Sixième caisse régionale du groupe Crédit agricole et première banque de la région, le financier est un acteur incontournable en Champagne.