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Le groupe Danone est-il avec Actimel, arrivé à point nommé sur le marché français pour y enregistrer un succès avec lequel aucune autre marque n'est parvenue à rivaliser ? Sans doute tire-t-il plutôt bénéfice de ses gros moyens en marketing et communication qui lui ont permis déjà, dans le passé, supplanter un concurrent innovant. Qu'on se rappelle la laiterie St Hubert, inventeur de BA.
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Le créateur du segment sur lequel se positionne Actimel est un scientifique japonais, le Dr.Minoru Shirota, qui, dès les années 1930, a isolé le lactobacillus casei qui porte son nom, et entre toujours dans la composition de Yakult. Le produit, propriété du groupe Yakult Honsha, est, depuis 1994, distribué dans plusieurs pays européens à partir de l'usine néerlandaise d'Almere. En 2002, il a totalisé
58,4 millions d'euros de CA au Royaume-Uni, aux Pays-Bas, en Allemagne, en Belgique et en France. Dans l'Hexagone, il semble que la marque peine, depuis plusieurs années, à réussir sa percée. Au siège européen de la compagnie, l'on indique avoir voulu procéder par étapes, en commençant par les magasins asiatiques, avant d'entrer, en "test", dans les grandes surfaces. Aujourd'hui, le produit est commercialisé dans 150 points de vente environ d'Auchan, Carrefour, Monoprix et Champion, surtout à Paris. La société ne souhaite pas pour l'heure communiquer sur ces opérations. En 2000, Danone et Yakult Honsha avaient entamé des discussions pour une éventuelle « alliance stratégique » dans les probiotiques. Plus terre à terre, les observateurs avaient prêté l'intention à Danone de racheter son concurrent. Aucun accord d'aucune sorte n'avait pu être dégagé.