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Associated British Foods vient d’offrir 466 millions d’euros à Illovo pour 51 % de son capital. Le groupe britannique, maison mère de British Sugar, entend mette la main sur le premier producteur d’Afrique, qui avec une présence dans six pays enregistre 622 millions d’euros de chiffre d’affaires. Avec cette opération, le groupe agroalimentaire aux 8,2 milliards d’euros de chiffre d’affaires entend préparer l’ouverture du marché européen du sucre aux pays PMA-ACP en 2009. L’échec des négociations entre Tereos et Illovo fin avril a laissé le champ libre à ses ambitions.
Dans la course aux marchés PMA-ACP, Associated British Foods (ABF) prend une bonne longueur d’avance. Maison mère de British Sugar, le groupe britannique est en passe de prendre le contrôle d’Illovo, premier producteur africain de sucre de canne. Géant de l’agroalimentaire aux 8,2 milliards d’euros de chiffres d’affaires, ABF vient de proposer 466 millions d’euros aux actionnaires d’Illovo pour acquérir 51 % du capital de la société. Au moment de la présentation de cette offre, 64 % d’entre eux se serait déclaré favorable à l’opération. Sur le Vieux continent, ABF espère boucler ce rachat d’ici la fin septembre. D’ici là, 75 % des actionnaires d’Illovo devront avoir avalisé en assemblée générale cette prise de contrôle. « Notre offre bénéficie du soutien unanime du conseil d’administration et de l’équipe managériale » de la société, précise ABF dans un communiqué. Les autorités de régulation européennes et sud-africaines compétentes devront elles aussi donner leur accord.
Illovo, leader africain du sucre
Avec le rapprochement d’Illovo et de British Sugar, ABF anticipe l’ouverture du marché européen du sucre à la concurrence des PMA (pays les moins avancés) et des pays ACP (Afrique Caraïbes Pacifique) qui doit intervenir dès 2009. Comme le souligne George Weston, directeur général d’ABF, cette opération est « une excellente opportunité de bénéficier de l’ouverture de l’UE aux exportations des PMA ». Car le premier producteur de sucre d’Afrique figurerait selon ABF parmi les plus rentables du monde. Avec une production de 1,9 millions de tonnes de sucre et de 16 millions de cannes par an, Illovo affiche un chiffre d’affaires d’environ 622 millions d’euros. Leader du sucre en Afrique du Sud, au Malawi, en Zambie et au Swaziland, la société est présente également en Tanzanie et au Mozambique, et compte 12 usines. Pour 2006, le groupe prévoit une production de 2,2 millions de tonnes de sucre ainsi qu’un chiffre d’affaires de l’ordre de 670 millions d’euros... pour un résultat opérationnel de 92 millions.
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Transfert de technologies
De son côté, British Sugar produit près de 2 millions de tonnes de sucre par an, avec des implantations au Royaume-Uni, en Pologne et en Chine. La filiale d’ABF procéderait à un transfert de technologie vers Illovo pour soutenir son développement marketing et de recherche et développement. En échange, le Sud-africain transmettrait aux plantations chinoises du britannique son savoir-faire dans l’exploitation de la canne à sucre. Une union où chacun trouve son compte.
Des négociations trop complexes avec Tereos
Pourtant, ABF n’était pas seul à faire les yeux doux à l’Africain. Durant plusieurs mois, le britannique a tenu la corde avec le français Tereos. Le groupe lillois s’était porté candidat à une prise de participation majoritaire au sein de la société dès le début de l’année. « Illovo est en situation d’être demain l’un des grands acteurs sur le marché européen » indiquait à juste titre Tereos dans son rapport annuel d’avril dernier. Poids lourd du sucre européen, le groupe coopératif proposait de fusionner ses actifs situés au Brésil et au Mozambique avec ceux d’Illovo en échange de parts de la société. Un mariage pertinent, qui visait à constituer un champion mondial du sucre de canne. Mais la complexité de la transaction n’a pas permis de nouer des fiançailles. Tereos et Illovo ont finalement clos leurs discussions fin avril sur un échec. Laissant ABF seul prétendant.