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Le gouvernement japonais a rejeté un appel lancé le 17 mars par la secrétaire d’État américaine Condoleezza Rice pour que Tokyo lève enfin son embargo imposé sur le bœuf américain depuis décembre 2003 pour cause d’ESB. La Corée du sud a annoncé qu’elle reportait sa reprise des importations de viande bovine en provenance des États-Unis suite à la découverte d’un nouveau cas de vache folle dans ce pays .
« À moins que la sécurité ne soit absolument garantie, les importations ne peuvent reprendre », a déclaré le numéro deux du gouvernement japonais, Shinzo Abe, au cours d’une conférence de presse le 20 mars. « De toute façon, les consommateurs japonais n’en achèteront pas » si Washington ne parvient pas à les convaincre que le bœuf américain est sans danger, a poursuivi M. Abe, qui a appelé les Etats-Unis à prendre des mesures « exhaustives pour faire disparaître les inquiétudes ». Le secrétaire américain à l’Agriculture Mike Johanns a pour sa part décidé d’envoyer fin mars une équipe technique pour « fournir au Japon toute clarification supplémentaire qu’il pourrait demander afin que nous puissions reprendre les exportations de bœuf aussi vite que possible».
À la requête du président George W. Bush, le Japon avait accepté en décembre 2005 de reprendre les importations de bovins américains et canadiens, à condition qu’ils soient âgés de moins de 20 mois et que les parties jugées « à risques » (cerveau et moelle épinière) soient préalablement retirées. Mais les autorités nippones avaient de nouveau suspendu ces importations le 20 janvier après la saisie à Tokyo d’un chargement de bœuf contenant de la moelle épinière.
Pour sa part, la Corée du Sud a annoncé le 17 mars le report de la levée de son embargo sur le bœuf américain après la découverte quelques jours plus tôt d’un nouveau cas de vache folle aux Etats-Unis, le troisième depuis 2003. « Je ne peux pas prévoir exactement quand nous allons reprendre les importations de bœuf américain. Cela pourrait avoir lieu début mai au plus tôt», a indiqué à la presse un responsable des services vétérinaires, Kim Chang-Seob.
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Séoul avait décidé mi-janvier de lever partiellement à partir de mars l’embargo qu’elle impose depuis deux ans sur le bœuf américain, celui-ci ne devant plus s’appliquer qu’aux importations d’os et de côtes. La Corée du Sud, qui était le troisième importateur de bœuf américain dans le monde derrière le Japon et le Mexique, avait interdit les importations de bœuf américain en décembre 2003 à la suite d’un cas de maladie de la vache folle.
Premier cas d’ESB sur une vache d’élevage japonaise
Le Japon a confirmé le 17 mars son premier cas de vache folle sur une bête reproductrice, près de quatre ans après la découverte d’un premier cas d’ESB dans l’archipel.
La vache infectée était âgée de 14 ans et élevée dans une ferme de la préfecture de Nagasaki. Jusqu’à présent, seules des vaches laitières avaient été testées positives à l’ESB au Japon, qui totalise dorénavant 24 cas d’encéphalopathie spongiforme bovine.