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L'Asie-Pacifique a lancé le 12 novembre un projet de zone de libre-échange entre dix pays qui pourrait devenir la plus grande du monde, loin devant l'Union européenne, à l'occasion d'un sommet régional réuni à Hawaii.
Les « grandes lignes » d'un accord créant une « partenariat transpacifique » (TPP) ont été approuvées, a annoncé Barack Obama lors d'un sommet avec les partenaires du projet, l’Australie, Brunei, le Chili, la Malaisie, la Nouvelle-Zélande, le Pérou, Singapour, le Vietnam, ainsi que le Japon qui avait annoncé son ralliement le 11 novembre.
Lors d'un entretien avec le premier ministre japonais Yoshihiko Noda, le président américain a salué « l'audace » de son interlocuteur qui a pris un risque politique en donnant le feu vert à l’adhésion au TPP au grand dam des agriculteurs nippons.
L'Union des coopératives agricoles du Japon avait mené une campagne vigoureuse contre cette participation, affirmant que l’accord portera atteinte à la sécurité alimentaire du pays. Les agriculteurs japonais bénéficient d'une forte protection du gouvernement, notamment dans le secteur du riz.
Objectif, un « un accord complet » en 2012
« Ce sera la plus grande zone de libre-échange du monde », s'est enthousiasmé le président chilien, Sebastian Pinera. Ensemble, les dix pays représentent 35 % du PIB mondial, largement plus que l'Union européenne, actuelle première zone de libre-échange du monde, avec 26 % du PIB de la planète. « Avec près de 500 millions de consommateurs à nous tous, nous pouvons faire encore plus de choses ensemble », a affirmé M. Obama. « L'objectif est de parvenir l'année prochaine au texte juridique d'un accord complet », a-t-il indiqué. Les Etats-Unis ont entamé des négociations en 2008 sur la mise en place du TPP, qui aboutirait à l'élimination des droits de douane et des autres barrières aux échanges entre les pays membres.
L'annonce de l'accord est survenue au premier jour du sommet des 21 pays membres du Forum de coopération économique Asie-Pacifique (Apec). Onze pays de l'Apec restent à l'écart du projet de zone de libre-échange, notamment la Chine.
Le président chinois, Hu Jintao, a cependant déclaré devant les patrons de la région que son pays soutenait « les efforts destinés à promouvoir la mise en place d'une zone de libre-échange (...) y compris le TPP », sans préciser s'il chercherait ou non à en faire partie.