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C’est apparemment l’épilogue d’un feuilleton qui menaçait l’indépendance d’un des plus grands groupes espagnols de l’agroalimentaire, SOS Food Corporation, très endetté. L’espagnol Ebro joue les chevaliers blancs face à la candidature du groupe américain Bunge et acquiert la division riz de SOS Food Corporation pour un montant de 195 millions d’euros. Il participera également pour un montant de 50 millions d’euros à l’augmentation de capital de 200 millions d’euros lancée cette semaine par SOS. S’il obtient le feu vert des autorités espagnoles, il détiendra environ 10 % du capital de SOS à l’issue de cette opération. Le ministre de l’Environnement et des affaires rurales et maritimes, Rosa Aguilar, a exprimé sa « grande satisfaction » devant cet accord, qui permettra à « un leader mondial de l’huile d’olive de rester aux mains de capitaux espagnols, ce qui est une très bonne nouvelle pour l’industrie ».
Quant à Antonio Hernandez Callejas, président d’Ebro, il a souligné « le grand intérêt » pour son groupe de s’allier à un leader mondial du riz. La branche riz de SOS (250 millions d’euros de CA en 2009 et 30 millions de marge opérationnelle) complète l’activité d’Ebro en Espagne (avec des marques comme Brillante, La Fallera et La Cigala) et aux États-Unis, ouvre la porte du marché hollandais et renforce son implantation en Europe et au Moyen-Orient.
Jusqu’au dernier moment, SOS a tenu des négociations avec d’autres entreprises comme l’américain Bunge, l’espagnol Hojiblanca Cooperative et le fonds d’investissement français PAI Partners.
… et rachète l’australien SunRice
Au même moment, l’ancien groupe Ebro Puleva a annoncé avoir signé un accord pour racheter le plus grand groupe australien fournisseur de riz, Ricegrowers Ltd (qui vend sous la marque SunRice), pour 600 millions de dollars australiens (environ 440 M EUR). « Ebro Foods et Ricegrowers Limited - SunRice ont signé les termes définitifs de l’opération de vente », écrit Ebro dans un communiqué transmis à l’autorité espagnole des marchés, la CNMV. Cet accord sera soumis aux actionnaires de SunRice au mois de mars prochain et au fert vert des autorités australiennes de la concurrence, précise le communiqué. Les deux groupes avaient annoncé fin octobre être en pourparlers sur cette transaction. En rachetant SunRice, la plus grande compagnie au monde qui vend des produits dérivés du riz et la deuxième au monde en vente de pâtes, Ebro disposera d’un tremplin pour pénétrer commercialement dans la région Asie-Pacifique. SunRice vend quelque 500 000 tonnes de riz par an et détient de larges parts de marché, notamment en Nouvelle Zélande, dans les îles du Pacifique, à Hong Kong, Singapour et au Moyen-Orient. Ses marques sont notamment Riviana, Sunwhite, Sunbrown, Sunlong, Calrose et Mahatma, ainsi que Always Fresh label.