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Un laboratoire public américain a mis au point une technique de production de lycopène à l’aide de champignons transgéniques.
Des chercheurs du Centre de valorisation agricole de l’Illinois, dépendant de l’Agricultural Research Service (ARS), ont trouvé une nouvelle voie d’obtention de lycopène à partir d’une matière première très bon marché : des fibres de maïs récoltées parmi les sous-produits des usines de production de bioéthanol. La bioconversion est réalisée par une souche de Fusarium sporotrichioïdes génétiquement modifiées, dans les noyaux desquels la voie métabolique conduisant à la synthèse de toxines a été court-circuitée et des gènes inédits « greffés ».
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La production de ces pigments au fort pouvoir antioxydant à l’aide de champignons transgéniques se révèle bien moins coûteuse que leur extraction à partir de tomates. Les rendements déjà obtenus en laboratoire sont satisfaisants : 0,5 mg de lycopène par gramme de champignon exprimé en poids sec, à l’issue de six jours de culture. Ces rendements pourraient encore être améliorés avec l’emploi de fermenteurs industriels. Cette technique devrait permettre à de nouvelles entreprises d’entrer sur le marché des caroténoïdes fonctionnels, qui devrait exploser d’ici à 2010 selon les prévisions des analystes de Frost & Sullivan.