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Unilever (Knorr, Lipton, Magnum, Dove…) a annoncé, lors de la présentation de ses résultats du premier trimestre, étudier une possible vente des sauces Ragú et des produits minceur Slimfast. En 2013, le groupe a déjà cédé le beurre de cacahuètes Skippy ainsi que les sauces Wish-Bone et Western (1) dans le cadre d'un recentrage sur les produits d'hygiène et cosmétiques sur les marchés asiatique et sud-américain. Ces dossiers emblématiques ont été suivis par d'autres cessions d'actifs alimentaires jugés non stratégiques (snacks à base de viande Bifi et Peperami aux Etats-Unis, la marque philippine Royal Pasta et une usine de pâtes située en Pennsylvanie). Concernant Ragù et Slimfast, la revue stratégique « peut mener à un désengagement mais ce n'est pas obligation, a déclaré Jean-Marc Huet, directeur financier, cité par Reuters. Nous étudions toutes les options. » Elle devrait en tout cas marquer la fin de la restructuration des activités nord-américaines.
Quand Unilever a acheté Slimfast en 2000 pour 2,4 milliards de dollars, la marque dominait un marché en plein essor. Depuis, la conjoncture a changé. Nestlé, qui avait repris Jenny Craig (programmes d'amaigrissement et plats préparés, à l'instar de Weight Watchers) pour 600 millions de dollars en 2006, a cédé l'activité en novembre dernier (pour un montant non communiqué).
Au premier trimestre, Unilever a dégagé un chiffre d'affaires de 11,4 milliards d'euros en recul de 6,3 % du fait d'effets de changes défavorables (+ 3,6 % hors effets de change et de périmètre). Les ventes de boissons et glaces ont progressé de 5,9 % en organique (2 milliards d'euros), tandis que les ventes de produits alimentaires ont reculé de 1,7 % en organique (3 milliards d'euros). Une évolution qu'Unilever explique par un effet calendaire (Pâques a eu lieu au second trimestre cette année).
(1) Skippy a été repris par Hormel Foods pour 700 millions de dollars et Wish-Bone par Pinnacle Foods pour 580 millions de dollars.