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George W. Bush a accepté le 15 novembre la démission d’Ann Veneman, secrétaire à l’Agriculture depuis le début de son premier mandat à la Maison blanche. Parmi les successeurs possibles de Mme Veneman, c’est, pour l’heure, Al Jonhson, négociateur en chef pour l’agriculture auprès du représentant américain pour le commerce (USTR), qui semble tenir la corde. Autres candidats : Chuck Conner, conseiller du président pour l’agriculture, Larry Combest (Texas), ancien président de la commission de l’agriculture de la Chambre des représentants, Charles Stenholm, ex-membre de la Chambre des représentants, battu le 2 novembre, démocrate texan spécialiste des questions agricoles.
Première femme à ce poste, Ann Veneman, la 27e secrétaire d’Etat à l’Agriculture, entrée en fonction en janvier 2001, était également la première à ne pas venir de la traditionnelle région agricole du Midwest. Âgée de 55 ans, elle a grandi dans une petite communauté rurale de Californie et se destinait dès l’université au service public.
Entrée au département de l’agriculture (USDA) au milieu des années quatre-vingt, Mme Veneman y avait déjà occupé le poste de numéro 2 entre 1991 et 1993. Elle en était ensuite partie pour prendre la tête du département de l’alimentation et de l’agriculture de l’État de Californie entre 1995 et 1999.
Les spécialistes du secteur agricole la décrivent comme une femme forte à l’esprit indépendant. Sous son ministère, la crise la plus grave aura été celle de l’ESB, dont le premier cas avait été découvert sur le territoire américain en décembre 2003. L’animal s’était toutefois révélé être d’origine canadienne.
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Le secteur s’est en général félicité de la manière dont Mme Veneman a géré la crise mais elle a en revanche été critiquée par certains spécialistes pour n’avoir pas fait plus pour le dépistage.
Dans sa lettre de démission adressée au président Bush, Mme Veneman a cité les « progrès importants » accomplis au cours des quatre dernières années et évoqué de « nouvelles opportunités » pour expliquer son départ.