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Le groupe chilien Cencosud, qui a acquis cet été la filiale chilienne d’Ahold, Santa Isabel, a renoncé au rachat de Disco, la filiale argentine du distributeur néerlandais en difficultés. Le groupe français Casino, implanté en Argentine avec ses chaînes Libertad et Leader Price, se retrouve ainsi dans la course pour reprendre la filiale.
A peine annoncée, l’opération échoue. Le distributeur chilien Cencosud a renoncé le 16 décembre dernier à acheter la chaîne argentine Disco, mise en vente par Ahold, ce qui replace dans la course le français Casino. « La transaction, telle qu’elle était formulée, ne convenait pas à nos actionnaires», a estimé Laurence Golborne, directeur général de Cencosud dans un document remis aux autorités boursières chiliennes. Cencosud, qui exploite en Argentine la chaîne Jumbo, serait devenu avec l’apport de Disco le numéro deux argentin de la distribution, derrière Carrefour. Le renoncement de Cencosud replace dans la course la candidature de Casino, acteur mineur de la distribution en Argentine, qui s’est associé avec l’homme d’affaire local Francisco De Narvaez. Casino est présent en Argentine avec les chaînes Libertad (13 hypermarchés) et Leader Price en début de développement avec 3 magasins ; il détient également 50 % du capital de l’uruguayen Disco (1 hyper Géant, 21 supermarchés Disco et 23 supermarchés Devoto).
Proche de l’ancien président
Lorsque Ahold avait annoncé sa préférence pour Cencosud, Francisco De Narvaez avait publié une série de publicités dans la presse pour exiger que Disco reste entre des mains argentines. L’homme d’affaires, proche de l’ancien président Carlos Menem, avait alors pronostiqué que les jeux n’étaient pas encore faits, en dépit de l’exclusivité concédée par Ahold au groupe chilien. Le montant de l’offre de Cencosud pour les 237 magasins de Disco (511 millions d’euros de CA en 2002) avait été évalué à quelque 350 millions de dollars par la presse argentine.
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Le Chilien a d’autres projets en Argentine dont la construction d’un grand centre commercial à Rosario. « Le projet de Rosario continue, évidemment», a indiqué le directeur financier de Cencosud à propos du complexe commercial qui doit ouvrir en septembre 2004 dans cette ville et dont la construction avait été paralysée par la grave crise économique traversée par l’Argentine (dévaluation et explosion de l’endettement). Ce projet nécessiterait des investissements de 42 millions de dollars, selon des sources proches du projet.
Restructuration
La vente de la part majoritaire d’Ahold dans Disco s’inscrit dans le cadre de la restructuration du portefeuille d’activités du groupe néerlandais, qui vise à se désendetter et à se concentrer sur les activités les plus rentables et les marchés les plus stables. Le plan de restructuration et de réorganisation, qui doit remettre le distributeur sur les rails comprend près de 5 milliards d’euros de désinvestissements destinés à combler les dettes et à être à nouveau en mesure d’investir dès 2005, aboutira notamment à un désengagement du marché sud-américain. Ahold a cédé cet été à Censosud sa filiale chilienne Santa Isabel Chile SA, pour un montant total de 150 millions de dollars. Le 8 décembre, le groupe a également annoncé la conclusion d’un accord de vente de ses filiales péruviennes Supermercados Santa Isabel à Grupo Interbank et à un groupe d’investisseurs dirigés par Nexus Group. Santa Isabel compte 35 magasins et emploie 5 000 personnes. A noter que la chaîne Disco avait été, avec la filiale US Foooservice, à l’origine du scandale financier – quoique dans une bien moindre mesure – qui avait révélé plus 800 millions de dollars d’irrégularités et de fraude dans les résultats 2002 du distributeur néerlandais.