La start-up alsacienne X Pand a mis au point un process qui permet d’expandre des grains de maïs pour en faire un matériau aux propriétés équivalentes au polystyrène. Léger, biodégradable et même compostable, ce maïs expansé affiche de sérieux atouts tant pour les secteurs de l’isolation que de l’emballage. Une levée de fonds est prévue en 2027.
« Issu du pétrole, le polystyrène est présent partout dans notre quotidien, introduit Tristan Oguz, fondateur de X Pand, interrogé par Agra Innovation. Avant d’arriver chez vous, ce produit que l’on retrouve aussi bien dans l’emballage, la protection ou l’isolation, parcourt en moyenne entre 15 000 et 18 000 km. Notre défi : le remplacer par du maïs, cultivé et transformé localement en un matériau expansé, aux performances techniques équivalentes et pour un coût moindre. » Après deux ans de test, le pilote industriel a démarré cet été dans l’usine implantée à Village-Neuf dans le Haut-Rhin. « Le 21 octobre 2026, nous avons reçu l’accord de la Dreal qui nous autorise à exploiter, poursuit-il. Tout s’accélère. Notre usine affiche aujourd’hui une capacité de production de 7 m3 de maïs expansé, non formé, par jour. Mais au terme des différentes phases de notre pilote industriel – nous sommes aujourd’hui à la phase 1 sur 4 – nous comptons atteindre 3000 m3. »
Une « recette » tenue secrète
Ce qui intéresse X Pand, c’est l’endosperme vitreux du grain de maïs, « la partie la moins protéinée qui n’amène pas de valeur nutritive, explique Tristan Oguz. Pour identifier la variété la mieux adaptée à notre process, nous en testons une douzaine chaque année, essentiellement des variétés de maïs grain ou mixte. Nous recherchons des grains durs et compacts qui consomment peu d’eau car bien évidemment, l’enjeu est de réduire la dépendance à la ressource hydrique et de ne pas faire concurrence aux cultures destinées à l’alimentation animale ou humaine. » Les co-produits issus de la fabrication de ce nouveau matériau seront, eux aussi, utilisés : selon leurs caractéristiques, ils seront soit destinés à l’alimentation animale pour fabriquer des pellets, soit à la méthanisation.
X Pand met en avant « sa stratégie du secret » sur la recette de fabrication de ce nouveau matériau. Seules indications : le maïs est broyé, séché puis chauffé. Il se gonfle alors en une matière proche du pop-corn, jusqu’à 16 fois sa taille initiale. Le produit obtenu, très léger, peut être formé, aggloméré et enrobé d’un liant, pour créer différents objets d’emballage ou d’isolation. Ces propriétés, compression et tension notamment, ont été testées et validées par le CNRS. Une fois utilisé, il peut être composté car biodégradable.
Levée de fonds prévue pour 2027
X Pand compte sur une levée de fonds en 2027 pour accélérer le déploiement de son innovation. « En fonction de la somme levée, nous avons établi deux scénarios, confie-t-il. Le scénario « 2 millions d’euros » nous permettrait de passer au stade 2 de notre pilote industriel. Le scénario « 4 millions d’euros » nous aiderait à vendre une unité à l’un de nos clients pour qu’il exploite lui-même cette technologie. »