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À quelques jours de l’élargissement aux dix nouveaux pays membres, la Commission européenne a rendu le 20 avril un avis favorable à la candidature de la Croatie à l’UE, première étape vers l’adhésion de ce pays, qui espère rejoindre l’Union en 2007 comme la Bulgarie et la Roumanie. Si l’avis de Bruxelles est entériné par les chefs d’État et de gouvernement des Vingt-Cinq lors du sommet européen de juin à Bruxelles, les négociations d’adhésion pourront alors démarrer, probablement, à la fin de l’année.
« Nous pensons que la Croatie remplit les critères politiques », a annoncé le commissaire aux relations extérieures, Chris Patten, devant les députés européens à Strasbourg.
La Commission n’a pas proposé de date, « car l’important c’est de mettre l’accent sur le travail restant à faire, et non pas sur les dates », a-t-il précisé.
Les négociations pourraient cependant être rapides dans la mesure où la Commission a rendu un avis très positif sur la candidature croate, y compris sur les points les plus délicats comme la coopération de la Croatie avec le Tribunal pénal international (TPI) pour l’ex-Yougoslavie.
Sur les autres critères politiques, la Commission se félicite du respect de l’indépendance judiciaire, de la volonté du nouveau gouvernement de résoudre avec la Slovénie son conflit frontalier sur la mer Adriatique, ou encore « des progrès » sur la question du retour en Croatie des réfugiés serbes. Le commissaire à l’élargissement Guenter Verheugen a également souligné que la Croatie avait « une économie de marché qui fonctionne » et se trouvait dans une situation économique « beaucoup plus favorable » que la Roumanie et la Bulgarie.
Parmi les Vingt-Cinq, seuls le Royaume-Uni et les Pays-Bas se sont montrés jusqu’ici réservés sur l’adhésion de la Croatie à l’UE, jugeant la coopération avec le TPI insuffisante.
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L’avis positif de la Commission est également « un message très clair pour les autres pays de la région. Les efforts peuvent payer », a souligné M. Verheugen.
La Commission a ainsi proposé en mars d’établir avec la Serbie-Monténégro, la Macédoine, la Bosnie-Herzégovine et l’Albanie, des « partenariats européens » dans la perspective d’une adhésion à l’UE. La Macédoine a déjà présenté sa candidature le 22 mars.
L’élargissement était la grande tâche de l’actuelle Commission, qui achèvera sa mission en novembre après avoir donné un dernier avis sur un cas autrement plus épineux, celui de la candidature de la Turquie.
La Croatie, qui a posé sa candidature en février 2003, souhaite adhérer à l’UE début 2007, en même temps que la Roumanie et la Bulgarie.