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Contraint par sa joint-venture avec Nestlé produits laitiers frais (NPLF), Lactalis va reprendre les 49 % de Nicolait qu’il ne détient pas encore. Ce site, basé à Sarrebourg et créé en 1994 par un partenariat entre l’industriel et la coopérative alsacienne Unicoolait, transforme 100 % de la collecte de cette dernière en 40 000 tonnes de fromages blancs et crèmes fraîches. Grâce à sa position géographique stratégique, Nicolait ne devrait notamment pas être inquiété en cas de restructuration du nouvel ensemble Lactalis-NPLF.
Contrecoup du rapprochement entre Nestlé produits laitiers frais (NPLF) et Lactalis, ce dernier se voit dans l’obligation de reprendre les 49 % du capital de Nicolait, qu’il ne détenait pas encore. Ce site de transformation a vu le jour en 1994, « suite à un protocole d’accord pour la création d’un outil industriel commun» entre le groupe mayennais et la coopérative laitière alsacienne Unicoolait, indique Michel Bonnetier, ancien président du conseil d’administration de Nicolait. L’industriel, détenant 51 % des parts du capital, assurait ainsi un débouché aux 118 millions de litres de lait des 420 producteurs régionaux d’Unicoolait, propriétaire du reste du capital.
40 000 tonnes de produits laitiers frais
Un partenariat que rendait désormais impossible la joint-venture annoncée entre Lactalis et NPLF. « C’est une adaptation juridique, explique Luc Morelon, directeur des relations extérieures de Lactalis. La joint-venture ne peut évidemment pas inclure de partenaires tiers ». En contrepartie, pour rassurer les producteurs, le groupe d’Emmanuel Besnier prolonge le contrat d’approvisionnement qui le lie à Unicoolait de deux années, portant son échéance à 2016. Basé à Sarrebourg, Nicolait produit en effet environ 30 000 tonnes de fromages et 10 000 tonnes de crème fraîche grâce à 100 % de la collecte d’Unicoolait. Commercialisés sous les marques B’A et Elle & Vire, ces produits laitiers sont pour beaucoup destinées aux marchés allemands, hollandais ou anglais.
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« Un site stratégique »
Si la collecte est donc assurée, la pérennité de l’outil industriel ne semblerait pas non plus en danger. Certes, alors que la joint-venture devrait être entérinée vers le début de l’été, beaucoup s’attendent à ce que Lactalis fasse un peu de ménage et restructure le nouvel ensemble une fois seul maître à bord. D’autant que « chez NPLF, vu que plusieurs sites tournent à 50 % de leur capacité, on s’attend depuis longtemps à une réorganisation » note un observateur. Mais Nicolait « est bien loin d’être en sous-production », assure Michel Bonnetier. « Ni NPLF ni Lactalis n’ont d’usines dans cette région, poursuit-il. Et à 80 kilomètres de la frontière allemande, notre position est stratégique ! ». Donc logiquement, « rien ne va changer pour Unicoolait», conclut-il.