Filière lait Les prix du lait soutiennent la production mondiale

«Les prix du lait ont stimulé la production », a soutenu Gérard You, économiste à l’Institut de l’élevage, lors d’une conférence de presse qui s’est tenue le 12 avril. Dans le monde entier, la fermeté des cours a en effet tiré les tonnages à la hausse. En 2011, la production laitière mondiale a ainsi progressé de 16Mt (+2%), pour atteindre les 737Mt (selon la FAO). Il y a de surcroît un « fait nouveau dans l’Union européenne. Les pays qui semblaient en panne de dynamique laitière ont vécu un réveil de leur production, à l’exception de la Roumanie et de la Bulgarie », s’est réjouit Gérard You. Pourtant, sur le continent européen, ce sont toujours la France et l’Allemagne qui soutiennent la cadence. « En Europe, la production a augmenté de 3 Mt, dont 1Mt provient de la France et 500 000 tonnes d’Allemagne », aime rappeler Gérard You. Mais la croissance de la production ne provient pas seulement d’une conjoncture porteuse. Les conditions climatiques ont en effet été favorables dans la plupart des bassins laitiers, notamment en Océanie. Seule la hausse des prix de l’alimentation animale a contenu ce rebond de la productivité mondiale.

Mais un tel emballement de la production comporte le risque d’une détente du marché, et donc d’une baisse des prix du lait. « La production sur la prochaine campagne pourrait atteindre les +3% et devenir supérieure à la demande mondiale, a d’ailleurs averti Gérard You. On est actuellement sur une phase avec des croissances fortes de l’offre et de la demande, mais l’incertitude persiste sur le second semestre avec le retour de la Nouvelle-Zélande ». L’élevage néo-zélandais étant basé sur la valorisation des pâturages, la production laitière connaît en effet un pic important en novembre-décembre. « On peut avoir un retournement », s’inquiète-t-il. « Il suffit de 2 à 3Mt de lait en trop pour qu’il y ait un effet de levier considérable sur les cours du fromage, puis sur les prix du lait et les produits de grande consommation », alerte Gérard You.

Néanmoins, même si une « nouvelle ère d’instabilité, de volatilité et d’imprévisibilité » s’ouvre pour la filière laitière, Gérard You reste serein : « Sur le moyen terme, les fondamentaux sont très bons ». En effet, malgré les réformes entreprises par l’Asie pour augmenter ses rendements laitiers, « sa demande potentielle solvable augmente plus vite que sa croissance de production », assure l’économiste de l’Institut de l’élevage. La seule inquiétude réside en fait dans la prise de ces marchés. Si de grands industriels européens investissent dans des outils de transformation en Asie, l’Océanie a déjà pris position sur ce terrain depuis plusieurs années. « Les pays asiatiques ont des accords bilatéraux avec les exportateurs néo-zélandais et australiens », rappelle Gérard You. Dans un communiqué de presse du 12 avril, le néo-zélandais Fonterra a par ailleurs dévoilé un projet d’investissement dans deux nouvelles super-fermes laitières dans la province d’Hebei en Chine. Fonterra, qui a déjà investi dans 5 fermes en Chine, ambitionne ainsi de produire 1 milliard de litres par an à partir de 2020 sur le territoire chinois.