Multispécialiste/stratégie Nestlé cible « une nouvelle industrie entre alimentation et pharma»

La nutrition santé n’est pas une activité nouvelle pour Nestlé. Mais le géant helvétique, présent sur ce segment depuis 1986 semble vouloir lui donner une nouvelle dynamique, après une politique de croissance externe assez active dans le domaine ces trois dernières années (Novartis Medical Nutrition et Vitaflo). Il crée ainsi une filiale et un centre de recherche dédiés, pour un marché dont il chiffre le potentiel « en milliards plutôt qu’en millions ».

Health Science SA intègrera, dès le 1^er janvier 2011, les activités actuelles de Nestlé HealthCare Nutrition, actuellement partie intégrante de Nestlé Nutrition. Elles pesaient 1,6 milliard de francs suisses en 2009(1,2 milliard d’euros), soit 1,5 % du chiffre d’affaires total de Neslé. A noter, les activités de nutrition infantile resteront hors du périmètre de cette nouvelle filiale dédiée à la santé, qui bénéficiera du réseau d’innovation de Nestlé et de fonds de capital-risque dans lesquels le Groupe détient des intérêts.

Le Nestlé Institute of Health Sciences, dédié à la recherche dans le secteur biomédical sera situé à l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne. Il bénéficiera de 500 millions de francs suisses (380 millions d’euros) d’investissements sur dix ans « pour construire un institut des sciences de la santé de classe mondiale », selon un communiqué, et fera partie du réseau R&D global de Nestlé.

Ces deux organisations sont créées pour « cibler une nouvelle industrie située entre alimentation et pharma ». Elles « donneront à Nestlé la capacité de développer (…) la nutrition personnalisée fondée sur les sciences de la santé, pour prévenir et traiter des problèmes de santé tels que le diabète, l’obésité, les maladies cardio-vasculaires et la maladie d’Alzheimer ».

« Les enjeux économiques de la santé combinés aux changements démographiques et aux progrès dans les sciences de la santé démontrent que nos systèmes de santé actuels, dont l’accent porte sur le traitement des patients malades, ne sont pas durables et doivent être repensés, précise Paul Brabeck, président de Nestlé, dans un communiqué. Nestlé possède l’expertise, les connaissances scientifiques, les ressources et l’organisation nécessaires pour jouer un rôle prépondérant dans la recherche de solutions alternatives. Il s’agit de trouver grâce à la nutrition (…) des moyens efficaces et rentables de prévenir et traiter des maladies sévères et chroniques du XXI^e siècle. »

Pour développer son activité santé, Nestlé compte également sur des licences et l’intégration de start-up et a annoncé être à la recherche « active » d’acquisitions dans ce secteur.

Cette annonce intervient dans un contexte où le registre de la santé est de plus en plus difficile à manier pour les industriels de l’agroalimentaire. Danone a ainsi retiré ses demandes d’agrément des allégations santé d’Actimel et Activia par l’Efsa (Autorité européenne de sécurité des aliments). Nestlé lui-même procède à deux lancements très prudents de ce point de vue actuellement en France. La gamme de boissons Nesfluid et les céréales Nestlé Plus n’utilisent que des ingrédients pour lesquels les allégations santé sont validées par l’Efsa ou sur le point de l’être. Mais le géant de l’agroalimentaire entend, avec cette nouvelle filiale, aller beaucoup plus loin. « Nestlé a toujours été lié à la nutrition. Ici on parle d’une dimension qui est beaucoup plus profonde au niveau de la science », a précisé Paul Bulcke. Si le marché ciblé par Nestlé est prometteur, de par le marketing captif que peuvent laisser envisager des produits destinés à des consommateurs souffrant de maladies chroniques, Nestlé s’apprête aussi à affronter de nouveaux concurrents, dans la champ de la pharmacie.