Fromages/Cession Bel vend ses fromages italiens à Lactalis

Bel et Lactalis ont signé un contrat de cession de la marque italienne Cademartori. Gérées jusque-là par Bel Italia, filiale du groupe Bel en Italie, les activités correspondent à la production et à la distribution de fromages à pâte molle, distribués principalement en région lombarde (Nord de l’Italie). Certes, sur les quelque 2 milliards d’euros de chiffre d’affaires du groupe, les 30 millions d’euros générés par la marque italienne ne sont qu’une goutte d’eau. Mais symboliquement, d’après le groupe, cette vente marque la fin d’un recentrage stratégique initié en 2002 avec la cession des fromages à pâtes molles du groupe, en faveur de ses marques à forte valeur ajoutée et à vocation internationales. « Cet accord marque la fin des cessions annoncées, la fabrication des fromages à pâte molle correspondant à des activités totalement différentes en terme de gestion de production et de logistique de nos cœurs de métier», explique en effet Guillaume Jouët, directeur de la communication du groupe Bel. Pourtant, au sein du groupe Bel, ce ne sont pas les marques locales européennes qui manquent. Faut-il s’attendre à d’autres délestages ? « Il y a bien encore quelques marques locales mais ce n’est pas parce qu’il s’agit de fromage à pâte molle que l’on va nécessairement les céder, ajoute Guillaume Jouët. Si c’est le cas, il ne s’agit de toutes façons pas d’activités significatives en termes de chiffre d’affaires. »

Un portefeuille recentré pour Bel

En 2002, Gérard Boivin avait en effet fait part de son intention de ne pas conserver trop de marques et de s’appuyer sur ses fers de lance que sont La Vache qui rit, Kiri, MiniBabybel et Apéricube, rejointes un an plus tard par Leerdammer, autre marque phare à dimension européenne. En février 2002, Bel concrétisait sa stratégie en vendant, déjà à Lactalis, la totalité du pôle pâtes molles de la Société anonyme des fermiers réunis (SAFR). Cherchant de son côté à compléter ses gammes de spécialité et d’AOC et à se renforcer sur le marché des fromages à croûtes lavées et mixtes, Lactalis mettait ainsi la main sur 100 millions d’euros de chiffres d’affaires. Toujours dans cette même logique, en novembre 2003, Bel décidait de céder à l’espagnol Forlasa son activité Manchego, propriété de sa filiale locale, Grupo Fromagerie Bel Espana. Aujourd’hui, c’est donc le périmètre italien qui est réduit. Le vendeur précise que les activités de distribution de ses « marques cœurs » sont exclues de l’opération et restent sous la responsabilité de Bel Italia.

Lactalis poursuit sa stratégie d’internationalisation

Au final, Lactalis met donc la main sur 3 unités de fabrication fromagère en Lombardie (145 personnes, 4650 tonnes, 30 M EUR de CA) portant à 7 le nombre d’usines du groupe dans le pays. Cette activité concerne des AOP italiennes : Gorgonzola, Teleggio, Quartirolo, Lombardo et des spécialités comme le caprini et le mascarpone. « La situation de l’activité cédée est saine, explique Guillaume Jouët, mais l’affaire est moins rentable que la moyenne du groupe Bel et de ses marques phare. » Le groupe de Laval va ainsi conforter sa place de numéro 2 sur le marché italien des fromages (marques Invernizzi et Locatelli), particulièrement sur le marché des AOP en consolidant sa première place sur le Gorgonzola et en devenant leader du Taleggio, déclare-t-il dans son communiqué. Avec cette acquisition, Lactalis continue ainsi sa stratégie d’internationalisation de ses activités par croissance externe. Après avoir mis la main en juin 2004 sur les filiales espagnoles de 3 A, en octobre 2004 sur la société Foodmaster International, qui fabrique et commercialise au Kazakhstan, en Ukraine et en Moldavie une gamme de produits laitiers frais et de fromages, en décembre 2004 sur la totalité du capital de la société Rondele Speciality Foods aux Etats-Unis, il s’est également porté acquéreur le même mois de la société écossaise McLelland et de sa marque Seriously Strong, deuxième marque sur le marché du Royaume.

Après une année 2004 riche en croissance externe pour le groupe, avec 6 acquisitions en France comme à l’étranger, cette nouvelle reprise confirme l’appétit de Lactalis.