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Dans un communiqué du 8 janvier, le groupe laitier français annonce avoir décidé de saisir la Haute Cour de Nouvelle-Zélande et de lancer une procédure d'arbitrage à Singapour dans le conflit qui l'oppose à Fonterra. Les faits remontent au 2 août 2013, lorsque la coopérative néo-zélandaise a émis une alerte concernant une possible contamination de certains ingrédients fournis à Nutricia, filiale australienne de Danone. Des tests additionnels ont par la suite révélé qu'il s'agissait d'une fausse alerte. Danone estime que cela lui a causé un lourd préjudice et entend obtenir réparation, indiquant dans un communiqué qu'il « fait de la sécurité alimentaire sa priorité absolue ». Il estime que « cette affaire illustre de graves manquements de la part de Fonterra dans l'application des standards de qualité exigés dans la filière alimentaire ». Danone entend donc faire la lumière sur les faits et mettre fin à son contrat actuel avec Fon-terra. « Il conditionne la poursuite de sa collaboration à un engagement de totale transparence de la part de son fournisseur et à la mise en œuvre effective des procédures de sécurité alimentaire les plus avancées pour tous les produits livrés à Danone ».
Fonterra a confirmé le 9 décembre que Danone avait engagé à son encontre des procédures légales et regrette « que les négociations en cours avec son partenaire n'aient pas abouti et conduisent à une action en justice ». La coopérative dit vouloir examiner dans le détail les plaintes de Danone, tout en se disant confiant dans le bien-fondé de sa position et affirmant son intention de contester « vigoureusement » la plainte du groupe français. Elle estime que ses procédures de contrôle lui confèrent une des meilleures réputations au monde en termes de qualité et sécurité alimentaires.
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Cette fausse alerte à un ingrédient contenant une toxine botulique, potentiellement mortelle, avait entraîné des rappels de produits Danone dans neuf pays, dont la Chine et la Malaisie, amenant le groupe français à réviser en baisse ses objectifs de résultats 2013. Il a estimé en octobre à 280 millions d'euros l'impact de l'affaire sur ses marges. Une amende infligée à Fon-terra serait également lourde de conséquence sur les résultats de la coopérative, estiment les analystes néo-zélandais. En revanche, l'arrêt des ventes à Danone ne serait pas une catastrophe, car elles ne pèsent qu'un faible pourcentage dans le chiffre d'affaires de Fonterra.
NOUVELLE ALERTE POUR FONTERRA
Fonterra a annoncé mardi 14 janvier le rappel de 8 700 bouteilles de crème fraîche contaminée à la bactérie E. coli. Celle-ci était destinée au marché de l'île du Nord néo-zélandaise et distribuée sous les marques Anchor et Pams qui sont les seules concernées précise la coopérative dans un communiqué. Elle insiste sur le caractère « volontaire » de ce retrait et présente ses excuses pour la gêne causée à ses clients, rappelant que « la sécurité et la qualité de ses produits demeure sa priorité ».