Produits laitiers/Alliance Danone tente une nouvelle alliance avec le chinois Mengniu

Le groupe français de l’agroalimentaire Danone, l’entreprise publique Cofco, leader chinois dans le domaine agricole et de l’industrie agroalimentaire ainsi que sa filiale Mengniu Dairy, dédiée aux produits laitiers frais ont annoncé dans un communiqué commun, le lundi 20 mai, avoir conclu une alliance stratégique. Cet accord comporte deux volets. D’une part, Cofco et Danone créeront une joint-venture dans laquelle ils détiendront respectivement 51% et 49% du capital. Cofco cédera à cette nouvelle société quelque 148 millions d’actions qu’elle détient dans sa filiale Mengniu cotée à la bourse de Hong-Kong , ce qui fait que Danone deviendra ainsi indirectement actionnaire à 4% de Mengniu, « avec pour objectif d’augmenter cette participation en fonction des futures conditions de marché », selon le communiqué. Danone deviendra ainsi un actionnaire stratégique pour Mengniu mais Cofco restera l’actionnaire majoritaire avec encore 28% du capital de Mengniu à l’issue de la transaction. Parallèlement, dans le cadre de cette nouvelle alliance, Danone et Mengniu créeront une société commune de production et de vente de produits laitiers en Chine, dans laquelle elles détiendront respectivement 20% et 80% des parts.

Cette entreprise pèsera environ 500 millions € de chiffre d’affaires , ce qui représente une part de marché de 21% et comptera 13 usines en Chine. Elle bénéficiera de la complémentarité des marques de Danone et de Mengniu. Elle développera également des synergies en utilisant l’expertise de Danone en matière de qualité et d’innovation dans la catégorie des Produits laitiers frais, se félicite le communiqué. Enfin, elle s’appuiera sur le leadership et le vaste réseau de distribution de Mengniu. Pour réaliser les deux opérations mentionnées ci-dessus, Danone investira environ 325 millions €. Les trois partenaires espèrent finaliser ces accords « au cours des prochains mois » après approbation des autorités compétentes. Franck Riboud, p.-d-g de Danone, cité dans le communiqué, se veut confiant : « L’alliance des forces de Danone, de Cofco et de Mengniu constitue la combinaison gagnante pour exploiter pleinement le potentiel de la catégorie de produits laitiers frais en Chine. L’expertise étendue de Cofco dans l’industrie agroalimentaire chinoise, ainsi que la plate-forme de distribution nationale de Mengniu en Chine, permettra de renforcer de manière significative la pénétration de nos marques auprès des consommateurs chinois ». Danone pourra peut-être enrayer la baisse de ses parts de marché dans le nord du pays, alors qu’il est plus performant dans l’est et le sud du pays. Mengniu, avec un chiffre d’affaires de 4,3 milliards €, pèse 16,8% du marché chinois du yaourt, contre 16,5% en 2011 et 15,9% en 2010, selon des chiffres Euromonitor. Danone pour sa part ne détient, selon la même source que 1,6% du marché.

Le protocole signé prévoit toutefois que cet accord sera caduc si toutes les conditions prévues ne sont pas réalisées au 31 décembre. La durée de vie prévue pour la joint-venture a été fixée à 30 ans, avec un certain nombre de clauses résolutoires. Une prudence qui se comprend, Danone et Mengniu Dairy avaient mis un terme, fin décembre 2007, à une co-entreprise de production et distribution de produits laitiers frais, estimant, au bout d’à peine une année, que toutes les conditions n’avaient pas été remplies pour poursuivre leur partenariat. De même, de précédents partenariats de Danone avec Wahaha dans les boissons et Bright Dairy, déjà dans le yaourt, avaient tourné court.

Ce même communiqué précise que cet accord n’aura pas d’impact sur le partenariat stratégique de Cofco et Mengniu avec Arla Foods. Finn S. Hansen, vice-président exécutif d’Arla Foods et membre du conseil d’administration de Mengniu, a déclaré: « Arla souhaite la bienvenue à Danone en tant que partenaire de Mengniu sur le marché local des produits laitiers frais. Nos initiatives actuelles au sein du centre d’expertise du lait d’Arla/Mengniu à Beijing, combinées à l’engagement de Danone dans Mengniu, va permettre de renforcer la confiance des consommateurs dans les produits laitiers locaux, au bénéfice de tous les acteurs du marché laitier chinois ». Sentiment partagé par Elaine Sun, présidente-directrice générale de Mengniu, qui estime que cette alliance avec Danone profitera de l’expérience fructueuse que son groupe a retirée de sa collaboration avec Arla Foods. La coopérative a conclu en juin 2012 un accord avec Mengniu et Cofco pour créer le China-Denmark Milk Technology and Cooperation Centre et entrer indirectement au capital du groupe laitier chinois, dont il était déjà partenaire depuis 2005 devenant son deuxième plus important actionnaire. Par cette coopération renforcée, Arla espère quintupler son chiffre d’affaires d’ici à 2016, pour atteindre 3,5 milliards DKK (470 millions €). Avec un rythme de croissance annuel de 10%, le marché laitier chinois devrait devenir le premier marché mondial en 2020, devançant les Etats Unis.