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Le groupe anglo-néerlandais a réalisé au troisième trimestre 2006 un bénéfice net en baisse de 45%, et un résultat opérationnel qui recule de 3 % à 1,5 milliard d’euros et Unilever a annoncé un programme de rachat d’actions de 1,5 milliard d’euros. A 10,1 Mds EUR, le chiffre d’affaires enregistre une croissance organique de 4,8 %, quand les analystes tablaient sur 3,5 %. « Toutes les catégories et toutes les régions ont connu la croissance, avec un apport évident du marché européen » où les ventes avaient connu un fort ralentissement dans le passé, s’est félicité Patrick Cescau, p.-d.g. du groupe. En Europe, qui représente 38 % des ventes, le chiffre d’affaires a ainsi connu une croissance organique de 3,5 % avec une amélioration dans des pays comme le Royaume-Uni, la France et l’Allemagne où les glaces par exemple se sont bien vendues (+1,4 %). Le marché américain a vu ses ventes augmenter de 4,1 % et le chiffre d’affaires sur le marché asiatique et africain a progressé de 7,5 % en croissance organique.
Le groupe indique néanmoins que dans tous les secteurs, les marges opérationnelles ont subi la pression d’une augmentation des prix des matières premières et surtout de forts investissements dans la promotion et la publicité, qui n’ont pas toujours été compensés par la baisse des coûts de production. Au troisième trimestre, le bénéfice net est grevé par le provisionnement de 300 M EUR en prévision du règlement d’un conflit avec des actionnaires mécontents du rapport d’actions préférentielles émises en 1999.
Le groupe chiffre par ailleurs à 1 milliard d’euros le bénéfice exceptionnel généré par la vente de ses marques Iglo et Bird’s Eye en Europe, gain qui sera probablement intégré aux comptes dès le quatrième trimestre.