Produits laitiers/Fusion Le nouveau géant néerlandais Friesland Campina devant Danone

La coopérative laitière néerlandaise Campina aura finalement trouvé en Friesland Foods un partenaire idéal – ou presque – , après l’échec des négociations entamées avec Arla Foods en 2003. Campina et Friesland Foods sont ainsi entrés en pourparlers préliminaires en fin d’année dernière pour mettre au point la fusion de leurs activités laitières. Si les pourparlers aboutissent, le nouvel ensemble, qui serait baptisé Friesland Campina, deviendrait un intervenant majeur du secteur laitier mondial se positionnant à la troisième place derrière Nestlé et Lactalis, et devant Danone. Le géant néerlandais représenterait un chiffre d’affaires global de 8,3 milliards d’euros, emploierait 22 000 personnes et regrouperait 17 000 coopératives laitières aux Pays-Bas, en Allemagne et en Belgique, pour une production d’environ 8,7 milliards de litres de lait.

Les deux coopératives entendent ainsi renforcer considérablement leurs poids au niveau international et se rendre plus compétitives face à des changements conjoncturels importants : l’évolution de la réglementation du marché au niveau européen, dont notamment la suppression des quotas, les fluctuations conséquentes du prix du lait, l’augmentation de la demande mondiale, etc.

« Si la fusion avait lieu, les deux sociétés accéléreraient la mise en place de leurs stratégies respectives en se concentrant conjointement, en tant que société unique, sur une croissance plus solide des marques et des concepts de produit à valeur ajoutée, sur le développement de produit et du marketing, sur une plus grande flexibilité dans le traitement du lait, sur le renforcement du marché et des positions des marques dans les pays émergents et sur la croissance mondiale des activités des ingrédients de produits laitiers », indiquent les deux coopératives.

Probable restructuration

Les deux groupes paraissent en effet relativement complémentaires. Friesland Foods, le plus important des deux avec un chiffre d’affaires de 4,7 milliards d’euros en 2006, est plutôt présent dans le nord des Pays-Bas, tandis que Campina est issue du sud. Avec une marge opérationnelle de 6 % au premier semestre 2007, Friesland s’est fortement internationalisé ces dernières années et réalise 45 % de ses bénéfices hors d’Europe, notamment en Asie. A contrario, Campina s’est focalisé sur les Pays-Bas et l’Allemagne. Leur fusion leur donnerait un poids très important aux Pays-Bas dans le secteur des yaourts et du lait, ce qui les obligerait à céder un certain nombre d’activités. Les deux groupes prendraient également une position prédominante dans le domaine des ingrédients.

Démission du p.-d.g. de Campina

Néanmoins, pour que la fusion aboutisse, les deux coopératives vont devoir convaincre leurs 17 000 producteurs et adhérents. Au sein du nouveau groupe, tous les membres existants détiendront les mêmes droits et obligations et auront des droits de vote proportionnels à la production de lait qu’ils fournissent. Les étapes ultérieures des négociations viseront à déterminer la réglementation relative à l’adhésion, le financement des membres et la méthode utilisée pour fixer le prix du lait. La fusion devrait être entérinée au cours du second semestre 2008.

Si « les comités de surveillance, les conseils de direction, les administrateurs de la coopérative, l’assemblée générale de Friesland Foods et le conseil des membres de Campina sont tous en faveur des pourparlers », le p.-d.g. de Campina, Justin Sanders, a néanmoins décidé de quitter ses fonctions après avoir passé plus de 15 ans au sein de la coopérative laitière. Il restera toutefois au conseil de surveillance et «mettra à exécution des projets spéciaux pour la coopérative et/ou ses sociétés regroupées ». Depuis le 1 ^er janvier 2008, Kees Gielen, jusqu’à présent directeur financier de Campina, a pris la tête du groupe.