Bien que solide, le système européen de surveillance et de contrôle de la présence de produits chimiques dans les aliments est "débordé", a estimé la Cour des comptes européenne dans un rapport rendu public le 15 janvier 2019. Dans un contexte d'inquiétudes grandissantes des Européens sur ce qu'ils mangent sans le savoir, l'institution s'est penchée sur la politique de sécurité alimentaire de l'UE en se concentrant sur les produits chimiques. La Cour des comptes souligne ainsi que le système est "solide", fondé sur la prévention, mais rencontre des "incohérences et des défis", selon le député polonais Janusz Wojciechowski, chargé du rapport.
"Les contrôles d'États membres couvrent certaines substances chimiques plus fréquemment que d'autres", souligne la Cour des comptes qui a audité trois pays : les Pays-Bas, la Slovénie et l'Italie, et interrogé la Commission pour des données sur les autres membres de l'UE.
L'audit montre que les États membres tendent à concentrer leurs contrôles sur les résidus de pesticides, les médicaments vétérinaires et les contaminants (des produits ajoutés de façon non intentionnelle), mais ne couvrent pas toujours certains ingrédients réglementés comme les arômes alimentaires et les enzymes.
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La Cour des comptes rappelle que le cadre législatif en matière de sécurité alimentaire dans l'UE est extrêmement détaillé, avec plus de 8 000 substances chimiques réglementées. L'évaluation scientifique est entre les mains de l'Agence européenne pour la sécurité des aliments (Efsa), mais les autorités nationales sont compétentes pour appliquer la réglementation. Or, ces mêmes "autorités publiques ont du mal à assumer toutes leurs responsabilités", souligne cette institution qui recommande en conséquence le recours à des contrôles complémentaires par des laboratoires privés.
Ce constat confirme les contraintes de ressources de l'Efsa, une inquiétude soulignée depuis plusieurs années. La Commission européenne a d'ailleurs fait une proposition pour amender le statut de l'Efsa, notamment en renforçant son financement.