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Bailian, tel est le nom du nouveau géant chinois de la distribution, né du rapprochement des groupes Shanghai Lianhua, actuel numéro un avec un chiffre d’affaires de 2,2 milliards de dollars et 1 700 magasins en 2002, Beijing Hualian, son rival (1,8 milliard de dollars avec 1 200 magasins), Shanghai Number One Department Store et Shanghai Material. Après la fusion annoncée en mai dernier, Bailian est présenté comme un groupe capable de tenir tête aux distributeurs étrangers particulièrement ambitieux sur le marché chinois. En 2003, il totalise près de 4 000 points de vente pour un chiffre d’affaires d’au moins 5 milliards de dollars dans son pays. Il disposera de capacités d’investissement très élevées, qui pourraient le hisser rapidement au premier rangs de la distribution en Asie. Surtout, les observateurs font remarquer que l’opération vise à mieux contrôler les opérateurs chinois afin d’éviter qu’ils ne se livrent une concurrence trop vive et néfaste pour leurs marges opérationnelles, comme cela a été le cas au cours des dernières années. Les managements de Lianhua et Hualian resteront néanmoins distincts. Introduit récemment à la Bourse de Hong Kong, le titre Lianhua a gagné aussitôt 10 %.