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Le quatrième biscuitier mondial change partiellement de mains. Il appartient désormais au fonds d’investissement The Blackstone Group et à PAI Partners, qui, propriétaire de 15 % du capital depuis avril 2000, en détenait avant l’opération 40 %, suite à la vente des activités espagnoles et portugaises de United Biscuits à Kraft en juillet dernier. 1,6 milliard de livres a été nécessaire pour mettre la main sur ce fleuron de l’industrie agroalimentaire britannique, propriétaire d’une quinzaine de marques de biscuits et snacks salés de renom, telles que Mc Vitie’s, consommée par 85 % des foyers britanniques, Go ahead !, BN, Jacob’s ou Delacre. Constitué par de nombreuses opérations externes, le groupe de 2 milliards d’euros de chiffre d’affaires, devrait rester fidèle à sa stratégie pour accélérer son développement.
Le fonds d’investissement français PAI Partners n’a pas l’habitude de miser sur des chevaux de second rang. En s’emparant, aux côtés de Blackstone Group, de 50 % du capital de United Biscuits, dont il détenait déjà une part depuis l’année 2000, le fonds confirme le potentiel du quatrième groupe mondial de biscuits derrière Danone, Nabisco (Kraft) et Keebler (Kellogg’s). The Blackstone Group, investisseur récent dans le secteur agroalimentaire, a commencé fort, en mettant la main en février dernier sur Cadbury Schweppes en Europe (Schweppes, Orangina, Oasis…). Cette fois-ci, il a fallu aux deux fonds débourser 1,6 milliard de livres (2,38 milliards d’euros) pour intégrer dans leur portefeuille le fleuron britannique de la biscuiterie. L’opération de LBO (leverage buy-out) est financée par un apport de cash équivalent pour les deux parties, ainsi que par un important recours à l’endettement.
PAI Partners dispose d’une escarcelle de premier choix
United Biscuits n’est pas en terrain nouveau chez PAI. En possession dès 2000 de 15 % du capital du biscuitier aux côtés des fonds de capital-investissement Cinven et MidOcean Partners qui en détenaient chacun 30 %, et de Kraft Foods, propriétaire des 25 % restants, PAI Partners a fait monter sa part à 40 % lors de la cession des activités espagnoles et portugaises de UB à Kraft pour 1,07 milliard de dollars, financés notamment par échange de participations. Si la Commission européenne et l’autorité de réglementation des pensions britannique donnent leur feu vert, la part de PAI s’élèvera désormais à 50 %.
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Un choix qui ne semble pas incohérent avec la politique d’investissement du fonds. Après l’acquisition du leader de la charcuterie alsacienne Stoeffler, auprès de Danone en 1999, PAI a pris une participation de 50 % dans le numéro deux mondial des produits laitiers Yoplait, avant de miser sur le leader mondial de l’alimentation animale Provimi. En juillet 2005, le fonds a également racheté Chr Hansen, le numéro un mondial des ingrédients naturels pour l’alimentation. Or, si UB n’est pas leader mondial, il joue cependant dans la cour des grands. Second biscuitier européen, il est numéro un au Royaume-Uni et aux Pays-Bas, numéro deux en France et en Belgique. Au Royaume-Uni, le groupe est en outre le principal fabricant de noix pour l’apéritif et le second fabricant de chips et produits salés, avec des marques aussi connues outre-Manche que KP Nuts (41% de part de marché des cacahouètes), Hula Hoops ou les chips McCoy’s.
Un bon potentiel de croissance interne et externe
Et chez United Biscuits, on ne compte pas s’arrêter là. « Nous avons enregistré des résultats semestriels solides et nous continuons à voir des opportunités de développement pour nos marques dans tous les secteurs », a affirmé Malcom Ritchie, directeur général de United Biscuits. Le management du groupe devrait rester en place et piloter l’évolution future de la société. « Nous saluons l’opportunité de continuer à travailler avec une équipe de management extraordinaire. Nous soutenons complètement leur stratégie de développement des parts de marchés via le développement de nouveaux produits et des acquisitions bien choisies » a, pour sa part, déclaré Bertrand Meunier, associé chez PAI. La politique de développement par croissance externe a toujours fait partie de la stratégie de United Biscuits. Après le rachat de Verkade en 1990, UB acquiert auprès de PepsiCo la Biscuiterie Nantaise en 1997, puis Delacre l’année suivante auprès de Campbell Soup, et dernièrement Jacob’s Biscuit à Danone, pour ne citer que quelques opérations. Retiré de la cote en 2000, puis restructuré peu à peu, United Biscuits a bien profité du redressement du marché du biscuit depuis 2004. En 2005, son chiffre était en hausse de 4,7% à 1,3 milliard de livres, son résultat net ayant lui-même bondi de 25% à 204 millions de livres.