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L’agriculture écologiquement intensive est « une agriculture fondée sur l’écologie scientifique », explique Michel Griffon, inventeur du terme. Conséquence, la parcelle cultivée est considérée comme une « une portion d’écosystème, transformé à des fins de production », alors rebaptisée agro-écosystème. Et cela change tout. L’AEI s’articule autour de trois mots clés : « amplification, complexification, diversification ».
Pour produire, l’idée est d’utiliser intensivement les mécanismes écologiques pour remplacer au maximum les intrants conventionnels. Il s’agit alors d’amplifier les fonctions écologiques de cet agro-écosystème : stockage de matière organique dans le sol, photosynthèse, capacité à épurer l’eau…, tous ces processus peuvent être stimulés au maximum. A la clé : une productivité importante, et un entretien savant de l’écosystème.
La complexification est en effet incontournable. Car ces principes conduisent à ajouter des cultures dans des rotations qui deviennent alors plus longues, profiter des effets allélopathiques d’une culture sur l’autre, c’est-à-dire du fait que les plantes peuvent libérer dans le milieu des substances qui sont bénéfiques pour la culture suivante en termes de lutte contre les bioagresseurs. On en vient aussi à intégrer des légumineuses et de la diversité génétique au sein des parcelles et du paysage, pratiquer la lutte intégrée...
À la différence de l’agriculture biologique, l’AEI ne s’interdit pas totalement l’emploi de pesticides, engrais ou médicaments vétérinaires de synthèse, voire de futurs organismes génétiquement modifiés élaborés dans la même perspective, mais tout cela à titre subsidiaire et de plus en plus exceptionnel. L’AEI, en outre, compte bien sur des produits phytosanitaires « futuristes ».
Cette nouvelle génération naîtra de la « bio inspiration », c'est-à-dire que ces phytos écologiquement intensifs s’inspireront de mécanismes naturels, comme ceux développés par les plantes pour se défendre contre les bioagresseurs.
« Le terme écologie intensive est un terme à caractère générique qui définit une perspective de convergence entre agro-écologie, agriculture intégrée, agriculture durable, agriculture de conservation, éco-agriculture et même agriculture biologique », précise Michel Griffon.