La biotech charentaise Elicit Plant annonce un doublement de ses effectifs d’ici un an, grâce au recrutement de 30 collaborateurs. Elle investit dans la R&D, le marketing et le développement commercial afin de déployer sa solution à partir de phytostérols, en Europe et outre-Atlantique.
En dépit des difficultés qu’elles posent aux cultivateurs, les sécheresses récurrentes motivent aussi la recherche de solutions. C’est ainsi qu’en né en 2017 la biotech Elicit Plant. « Nous avions observé les vertus des phytostérols sur les plantes, mais sans pouvoir les caractériser », explique Aymeric Molin, agriculteur et cofondateur d’Elicit Plant. Les phytostérols végétaux sont déjà connus et utilisés en cosmétiques et en industrie agroalimentaire, mais pas encore en agriculture et dans le cas présent pour protéger les plantes du stress hydrique.
Convaincu que les observations faites dans les champs devaient être confirmées, Aymeric Molin a commencé les essais dans son exploitation agricole de Vilhonneur (Charente), avant de co-investir dans un laboratoire de biologie, pour étudier et montrer l’effet des phytostérols sur la perméabilité de la cuticule et de la membrane cellulaire des végétaux. Les essais menés depuis 2018 ont montré leurs effets sur le soja, les céréales à paille, le tournesol (meilleur enracinement et rendements augmentés) et le maïs en système irrigué (rendements accrus). Le maïs et le soja ont été choisis car ces cultures sont mises en œuvre à grande échelle pour l’alimentation animale et parce que les variétés utilisées présentent des caractéristiques communes quelles que soient les zones de culture.
Les autorisations de mise sur le marché (AMM) de la part des autorités françaises ont été obtenues au printemps 2021 pour le soja et le maïs, et Elicit Plant est en attente pour le tournesol. Des demandes sollicitées auprès des autorités ukrainiennes ont abouti favorablement en 2022 pour le maïs, le soja et le tournesol.
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En 2022, année du lancement commercial, Aymeric Molin indique de 30 000 hectares vont être traités avec son produit BEST-a, dont Elicit Plant maîtrise le process, protégé par un brevet, tout en confiant la fabrication à un industriel partenaire. « Nous créons un marché grâce à notre produit car les offres pour lutter contre le stress hydrique sont aujourd’hui très limitées », souligne-t-il.
Levée de fonds de 16 millions d'euros
Les premiers résultats obtenus, le potentiel offert par une solution contre le stress hydrique et notamment les autorisations de mise sur le marché ont permis à la start-up de lever 16 millions d’euros (série A) en février 2022. L'opération était menée par Sofinnova Partners et suivi par plusieurs investisseurs, parmi lesquels French Tech Seed (Bpifrance) et des historiques comme Aquiti Gestion, via son fonds Naco et Crédit-Agricole Charente Périgord Expansion. La société, dont la majorité du capital est contrôlé par ses fondateurs (Aymeric Molin, directeur des opérations, Jean-François Déchant, PDG, Olivier Goulay, vice-président International) ne communique par son chiffre d’affaires, « sachant qu’elle est toujours en phase d’investissement, précise Aymeric Molin. La rentabilité pourrait être atteinte en 2025 ou 2026 ».
Les fonds collectés vont permettre de financer la R&D, le marketing et le développement commercial. Un laboratoire de chimie est en construction (1,2 million d’euros d'investissement) pour la recherche sur les autres cultures comme la vigne, ainsi que l’extension des bâtiments de bureaux. Et la diffusion des produits va être amplifiée en France, au Royaume-Uni et au Brésil, tandis que des essais commencent cette année aux États-Unis afin d’obtenir des autorisations de la part des autorités fédérales. « Nous visons 300 000 hectares traités dès 2023, en France comme à l’étranger », prévoit Aymeric Molin. Les effectifs sont prévus en forte hausse : 30 nouveaux collaborateurs (commerciaux, chercheurs et marketeurs) vont être embauchés en France et à l’étranger d’ici le printemps 2023, soit un doublement des effectifs. Pour mener ce chantier, Erik Leleu, ancien DRH de Vinci, vient de rejoindre Elicit Plant en qualité de DRH.