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La Commission de Bruxelles a décidé, le 17 décembre, de donner son feu vert, assorti de certaines conditions, à la fusion entre les deux coopératives néerlandaises Campina et Friesland Food. La branche « produits laitiers frais » de Friesland Food et une partie de la branche « fromage » de Campina ainsi que deux marques Campina de boissons lactées de longue conservation devront être cédées par le nouvel ensemble qui devrait compter près de 17 000 coopérateurs et réaliser un chiffre d’affaires d’environ 9 milliards d’euros.
Malgré les cessions imposées par le gendarme européen de la concurrence, les deux principales coopératives néerlandaises – Campina et Friesland Foods – ont confirmé, le 17 décembre, leur intention de fusionner pour donner naissance au quatrième groupe laitier européen. Au plan communautaire, FrieslandCampina, nom de la nouvelle entité, devrait se positionner derrière Nestlé, Danone, être au coude à coude avec le français Lactalis et devant la coopérative danoise Arla, en termes de chiffre d’affaires annuel. Selon les deux entreprises, les ventes d’actifs exigées par la Commission ne devraient représenter que 4 % du nouvel ensemble, soit 367 millions d’euros de chiffre d’affaires et 420 emplois seulement, sur un total de 9,1 milliards d’euros réalisés par 22 000 salariés.
Jugement préliminaire négatif
Le regroupement de ces deux coopératives, qui contrôlent quelque 75 % du marché du lait néerlandais et collectent plus de 8 milliards de litres, n’était pas sans poser de problème. Au point qu’un rapport préliminaire, rédigé par les services européens de la concurrence, rendait un avis défavorable à cette opération, la jugeant « incompatible avec le marché commun ». Pas moins de huit réserves étaient détaillées par les experts sur les positions détenues par le nouvel ensemble concernant :
– la collecte du lait ;
– les ventes de lait frais, de beure et de yaourt nature aux Pays-Bas ;
– les ventes de fromage de Hollande aux Pays-Bas ;
– les ventes de yaourt à haute valeur ajoutée aux Pays-Bas
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– les ventes de boissons lactées aux Pays-Bas ;
– les ventes de lait longue conservation en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas ;
– les ventes de crème anglaise et de porridge aux Pays-Bas ;
– les ventes de lactose et de produits destinés à l’industrie pharmaceutique au niveau mondial.
Campina – 6 885 fermiers en 2007 – est en position de force à l’international, soulignent les experts européens, principalement dans la vente de produits laitiers frais, de fromage, et de boissons lactées fraiches et de longue conservation en Europe, sur le continent américain et en Asie. A travers un joint venture avec Fonterra, la coopérative est aussi redoutable dans le secteur des produits pharmaceutiques. Pour sa part, Friesland Foods – 9 417 coopérateurs en 2007 – est davantage concentrée sur le marché néerlandais. Mais elle opère aussi sur l’ensemble du marché européen, détient des positions au Moyen-Orient, en Asie et en Afrique et exporte des ingrédients destinés à l’industrie dans le monde entier.
« Jusqu’à ce que de plus amples changements structurels soient intervenus sur le marché du lait cru », indique la Commission européenne, une fondation, la Dutch Milk Fund, devra être créée « pour garantir l’accès au lait cru pour un volume annuel maximum de 1,2 milliard de kg pour les branches cédées et les autres concurrents ». De plus, « les barrières à la sortie pour les producteurs laitiers qui souhaiteraient quitter la nouvelle coopérative » devront être « réduites ».