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Alors que le virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1 a provoqué 331 décès depuis sa première manifestation en 2003, la FAO recommande une surveillance et une vigilance accrues face à une possible réapparition de ce fléau, au moment où une souche mutante mortelle est en train de se propager en Asie et au-delà.
Le dernier décès est survenu en début de mois d’août au Cambodge où ont été enregistrés huit cas d'infection humaine cette année, tous mortels. Depuis 2003, le virus H5N1 a tué ou conduit à l'abattage plus de 400 millions de volailles. Près de 20 milliards de dollars de dommages économiques dans le monde lui étaient imputables avant qu'il ne soit éliminé dans la plupart des 63 pays infectés lors de son apogée en 2006. Néanmoins, le virus est demeuré endémique dans 6 pays (Bangladesh, Chine, Egypte, Inde, Indonésie et Vietnam) en dépit du fait que le nombre de cas de volailles et d'oiseaux sauvages n'a cessé de reculer, passant de 4 000 à seulement 302 au milieu de l'année 2008. Mais ce nombre a de nouveau augmenté progressivement depuis, avec près de 800 cas recensés en 2010-2011. Selon Juan Lubroth, vétérinaire en chef de la FAO, il semblerait que cette expansion soit liée aux mouvements migratoires des oiseaux : au cours des 24 derniers mois, le virus mutant, connu sous l’appellation H5N1-2.3.2.1, est apparu chez des volailles et oiseaux sauvages dans des pays où il avait disparu depuis plusieurs années. « Les oiseaux sauvages introduisent certes le virus mais ce sont les chaînes de production et de commercialisation des volailles qui contribuent à le répandre », a indiqué M. Lubroth. Les régions récemment affectées se trouvent en Israël, dans les territoires palestiniens, en Bulgarie, en Roumanie, au Népal et en Mongolie. Au Vietnam, la plus grande partie du nord et du centre – où le H5N1 est endémique – a été envahie par la nouvelle souche du virus, selon la FAO. La circulation du virus au Vietnam menace aussi directement le Cambodge, la Thaïlande et la Malaisie et met en péril la péninsule coréenne et le Japon. « Les pays où le virus H5N1 est encore solidement retranché – Bangladesh, Chine, Egypte, Inde, Indonésie et Vietnam – pourraient faire face aux problèmes les plus importants mais aucun pays, particulièrement en Asie, ne peut se considérer à l'abri », a conclu M. Lubroth.
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