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Le gouvernement sud-coréen, sous le feu des critiques après avoir avalisé la reprise des importations de bœuf américain, a présenté le 10 juin sa démission au président Lee Myung-Bak, qui pourrait accepter de remplacer quatre ou cinq membres de l’équipe du Premier ministre Han Seung-Soo.
Des dizaines de milliers de manifestants se sont élevés ces dernières semaines contre la décision prise en avril par Séoul de renouer avec les importations de bœuf américain sous embargo intermittent depuis 2003. Ils reprochent notamment aux autorités d’avoir fait fi des inquiétudes sanitaires liées aux risques de la maladie de la vache folle. Ces rassemblements ont parfois pris un tour violent. Un militant a succombé le 9 juin à ses blessures, deux semaines après avoir tenté de s’immoler par le feu pour protester contre la décision de Séoul.
Un enjeu de plus de 800 millions de dollars pour les Etats-Unis
Le président Lee Myung-Bak est ainsi confronté à la plus grave crise depuis sa prise de fonction le 25 février et sa popularité ne cesse de décliner. Ses détracteurs lui reprochent d’avoir cédé, au mépris d’inquiétudes sanitaires publiquement exprimées, à la pression des Etats-Unis qui ont fait de la reprise des importations une condition préalable à la ratification d’un accord de libre-échange signé avec Séoul en avril 2007.
Face au tollé populaire, le gouvernement cherche à obtenir des amendements à l’accord d’avril tout affirmant ne pas être en mesure de renégocier sur le fond, comme le réclament les opposants. Deux équipes de négociateurs sud-coréens ont été dépêchés le 9 juin à Washington pour tenter de parvenir à une solution.
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Séoul avait accepté en janvier 2006 de rouvrir son marché au bœuf désossé provenant de bovins âgés de moins de 30 mois, mais les autorités ont depuis rejeté plusieurs livraisons après la découverte de petits fragments d’os.
Avant l’instauration en 2003 de l’embargo, la Corée du Sud achetait pour 850 millions de dollars de bœuf américain chaque année.