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La production intensive d’éthanol destiné aux biocarburants risque de provoquer à terme, aux Etats-Unis, une flambée des prix des céréales et des prix alimentaires, selon des experts américains.
L’industrie américaine de l’éthanol, qui bénéficie de toute la sollicitude de l’administration, souhaite que le taux maximum actuel de 10 % de mélange de l’éthanol à l’essence conventionnelle soit porté à 12 ou 15 %. Mais, selon Bill Lapp, président du bureau d’experts Advanced Economic Solutions, « ceci se traduira finalement par des prix plus élevés de la viande et des produits laitiers, et en conséquence par une pression supplémentaire sur les prix de détail alimentaires ».
Des mélanges avec 12 à 15 % d’éthanol entraîneraient un accroissement des superficies de culture du maïs à au moins 100 millions d’acres d’ici 2010 à 2015, contre 76,5 millions d’acres en moyenne de 1983 à 2006, affirme le bureau d’études américain (1 acre égale environ un demi-hectare). Ce qui pourrait pousser les producteurs de maïs à accaparer des terres d’autres cultures et favoriserait une hausse des prix de toutes les céréales.
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« Les rendements des céréales devraient doubler dans les 20 prochaines années, nous procurant d’amples quantités de céréales à la fois pour la nourriture et pour l’adjonction à l’essence », rétorque Jeff Broin, directeur de Poet, le premier fabricant américain de carburant alternatif.
L’Agence américaine de protection l’environnement (EPA) a jusqu’au 1 er décembre pour réagir à une demande visant à porter à 15% le taux de mélange de l’éthanol à l’essence conventionnelle.