Les dernières statistiques publiées par Agreste ne sont pas bonnes. Au premier trimestre 2016, la croissance de la production des industries alimentaires et boissons (IAA) s'est poursuivie sur un an, mais à un rythme plus faible cependant que les quatre trimestres précédents. Dans le même temps, la consommation a été « particulièrement dynamique », note le site de statistiques du gouvernement. Jusqu'ici, rien de très inquiétant. Ce qui l'est plus, en revanche, vient de la nouvelle dégradation du solde commercial.
En effet, sur les trois premiers mois de 2016, l'excédent commercial des IAA a diminué en valeur pour la quatrième année consécutive (-7 % sur un an), tombant à son niveau le plus bas depuis le 2e trimestre 2010 à 1,53 milliard d'euros. Sur un solde commercial agroalimentaire français stable en 2015 à 8 milliards d'euros, les derniers chiffres montrent ainsi une baisse de près de 500 millions d'euros sur les premiers mois de 2016 ! Le pire est que les produits jusqu'alors performants tels que les glaces-produits laitiers et boissons baissent à l'export, de respectivement 150 et 50 millions d'euros depuis le début de l'année. De fait, les IAA - en 2015 le deuxième contributeur à la balance commerciale française derrière l'aéronautique - cèdent la place à la chimie, parfums et cosmétiques sur les premiers mois de 2016.
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Mais ces chiffres traduisent une nouvelle fois un problème de compétitivité prix des IAA françaises. Un problème qui ne va pas aller en s'arrangeant. Si pour répondre à la demande intérieure qui, elle, augmente, on utilise le levier de l'importation, la production intérieure va encore se dégrader, mettant ainsi un frein à la reprise de la production observée en 2015 (autour de 1%). Un cercle vicieux dont il faut absolument sortir. Mais au-delà des incantations, encore faut-il pouvoir agir. Or, tant que la tension sur leurs marges persistera et tant que les entreprises n'investiront pas dans leurs outils, elles perdront des points de compétitivité à l'export.