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La vente du groupe Aoste par l’américain Sara Lee, qui a été annoncée il y a près d’un an, entre dans sa dernière ligne droite. Trois candidats sont en lice, Michel Reybier aidé du Crédit agricole et de Carlyle, Smithfield Foods et Bain Capital. Le démarrage d’une négociation exclusive serait possible dans les prochaines semaines.
Le groupe américain Sara Lee, qui a décidé de restructurer ses intérêts en Europe, a ouvert des discussions préliminaires avec d’éventuels repreneurs de sa division charcuterie, Imperial en Belgique et Aoste en France. Alors qu’en juillet, il ne semblait y avoir de candidats possibles que parmi les fonds d’investissement financiers, il est question maintenant d’une négociation aussi avec le fondateur des marques d’Aoste (Cochonou, Justin Bridou) qui pourrait ainsi revenir dans l’escarcelle de Michel Reybier, l’ancien patron du groupe Reybier Jambon d’Aoste. L’information, qui a été donnée par le Figarola semaine dernière, est confirmée à ce stade par les partenaires financiers de Michel Reybier qui pensent néanmoins devoir encore attendre quelques semaines avant de savoir avec qui s’ouvriront les négociations exclusives.
« Au terme d’une première phase de négociation, trois candidats au rachat ont été retenus », précise le quotidien citant un consortium constitué du Crédit agricole/Idia, du fonds américain Carlyle et de l’homme d’affaires Michel Reybier.
Le deuxième candidat serait Smithfield Foods, leader américain de l’abattage et de la transformation de porcs et qui a pris des positions importantes en Espagne (Campofrio), en Pologne et en France : ce groupe est déjà propriétaire de la Société bretonne de salaisons, très tournée vers les marques distributeur et qui s’est offert aussi la société Caby dans le Nord, ce nouvel ensemble, baptisé Jean Caby, étant maintenant dirigé depuis peu par … l’ancien patron d’Aoste, Luc Van Gorp. La troisième candidature viendrait du fonds d’investissement américain Bain Capital.
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Sara Lee va choisir « dans les prochains jours » l’un de ces trois candidats avec qui il va ouvrir des « négociations exclusives », croit savoir le Figaroqui rappelle que Michel Reybier avait vendu Aoste en 1996 à Sara Lee pour près de 500 millions d’euros. Depuis lors, l’industriel a réinvesti dans différentes activités, comme les vignobles du grand cru classé Cos d’Estournel à Saint-Estèphe, l’extraction de pétrole à Cuba, l’hôtellerie, etc.
En février 2005, Sara Lee a lancé un plan de recentrage de ses activités autour de certains produits comme la boulangerie, les produits d’entretien et les soins du corps. Le groupe a commencé à céder ses activités jugées non stratégiques, comme dernièrement ses marques de lingerie (Dim, Playtex) en Europe au fonds Sun Capital Partners, ou sa vente directe à Tupperware en août.
En novembre dernier, une porte-parole du groupe américain avait indiqué que Sara Lee devrait avoir achevé la cession de ses activités de viande en Europe « d’ici la fin mars 2006 ».