Peut-on douter de l’origine agricole de la pollution par les nitrates ?

Malgré certains bruits contraires, le ministère de l’Ecologie est formel : les nitrates retrouvés dans les eaux « proviennent essentiellement de l’activité agricole non seulement des apports en azote organique  (effluents d’élevage) et minéral (engrais chimique) mais aussi de la minéralisation de la matière organique des sols. » Et d’ajouter : « La part de la pollution des eaux par les nitrates attribuée à l’agriculture est variable d’un bassin à l’autre selon l’importance de l’activité agricole au regard d’autres activités anthropiques mais elle peut atteindre plus de 95% sur des petits bassins très agricoles », citant le rapport d’une mission du CGAAER et du CGEDD sur le bilan des connaissances scientifiques sur les causes de prolifération de macro-algues vertes. Pour Philippe Duchène, ancien chef du département Milieux aquatiques, au Cemagref**, le doute n’a pas lieu d’être. « Il y a 35 ans, on estimait que 50% de la pollution de l’eau par les nitrates était d’origine agricole, les 50 autre pourcents revenant aux pollutions industrielles et urbaines.» De fait, l’agriculture n’est pas le seul contributeur à cette pollution. Mais, ces trente dernières années, « les stations d’épuration urbaines ont réussi, au fil des mises au normes, à diviser par trois la quantité de nitrates résiduels après traitement ». Aujourd’hui, elles éliminent environ 80% des nitrates de l’eau qu’elles traitent.