Prévenir les inondations des mois à l'avance grâce aux satellites

Les satellites qui scrutent les variations de la gravité à la surface de la Terre pourraient sonner l'alarme aux inondations plusieurs mois à l'avance, affirme une étude publiée le 6 juillet dans la revue britannique Nature Geoscience. Des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine ont dressé une carte du bassin du fleuve Mississippi en couplant les relevés effectués au sol et les données fournies par les satellites GRACE de la Nasa, lancés en 2002 pour effectuer des mesures très précises de la gravité terrestre. Et ils ont découvert que les infimes variations de la gravité indiquaient parfaitement la quantité d'humidité piégée à la surface de la Terre. Par extension, elles permettent donc de calculer comme un bassin fluvial va réagir en cas de précipitations ou de fonte des neiges exceptionnelles. Leur modèle a beau fonctionner seulement à grande échelle, il permet de donner l'alerte sur les risques d'inondations avec six à onze mois d'avance, assurent les scientifiques. A titre de comparaison, les prévisions fondées sur l'humidité du sol ou la fonte des neiges mesurées depuis la surface ne dépassent généralement pas deux mois, tandis que les prévisions météo plafonnent à une dizaine de jours. Cette méthode n'est toutefois pas la panacée, reconnaissent les chercheurs. Elle nécessite une bonne connaissance de l'utilisation des terres, de l'irrigation et de l'hydrographie de la région concernée. Et elle est inutile dans les zones où la neige et la saturation des sols jouent faiblement, comme celles soumises chaque année à la mousson.