Riz : découverte d’un gène susceptible de faire exploser les rendements

Des chercheurs de l’Institut international de recherches sur le riz (IRRI) basé aux Philippines ont annoncé le 3 décembre avoir isolé un gène du riz agissant comme un puissant engrais susceptible d’accroître fortement les rendements de cette céréale. Ce gène appelé Spike a été découvert dans du riz japonica, puis introduit dans une autre espèce dite indica, sans manipulation génétique. Des essais préliminaires ont montré que cette opération sur le riz indica – l’espèce de riz la plus communément cultivée (90% de la production mondiale) – pouvait entrainer une hausse des rendements de 13 à 36%. Des essais dans plusieurs pays d’Asie sont en cours mais il est pour le moment impossible de fixer une échéance pour sa commercialisation. Le riz est la 3e céréale la plus cultivée au monde : les 155 M ha de rizières, essentiellement en zone intertropicale, produisent environ 720 Mt de riz par an. Mais les rendements ne progressent quasiment plus. Or, le resserrement de l’offre par rapport à la demande risque de peser sur les cours et de rendre le riz inaccessible à des centaines de millions de pauvres en Asie notamment. Pour maintenir la tonne à 300 $, l’IRRI estime qu’il faut augmenter la production de 8 à 10 Mt chaque année.