Ingrédients/Innovation Seppic commercialise un nouvel édulcorant

Seppic, filiale du groupe Air liquide et spécialiste des ingrédients, des excipients et des actifs à destination des industries pharmaceutiques, alimentaires et cosmétiques, va débuter la commercialisation du Rebaten 97 %, un extrait de la plante stevia rebaudiana purifié à 97 %. L’AFSSA (Agence française de sécurité sanitaire des aliments) vient d’autoriser l’utilisation de cet édulcorant naturel 250 fois plus sucrant que le sucre et dénué de calories. L’autorisation de l’AFSSA impose des teneurs en solvants résiduels et en matières sèches vingt fois plus faibles que ce qui est autorisé aux Etats-Unis depuis octobre 2008. Là-bas, l’industrie agroalimentaire a déjà commencé à utiliser massivement des extraits de la stevia, qui a de nombreux atouts : son goût est très proche de celui du sucre, ses extraits ne provoquent pas l’apparition de caries et sont stables physiquement. Surtout, ce nouvel édulcorant est naturel, contrairement à la majorité des autres sur le marché.

Les industriels peuvent donc facilement utiliser le Rebaten 97 %. Ils devront toutefois attendre avant de commercialiser des produits contenants cet extrait en France ou dans l’ensemble de l’Europe. En effet, la France l’a autorisé, mais les autorités européennes n’ont pas encore rendu leur avis sur la question. « Nous sommes confiants, l’agence européenne pour la sécurité des aliments (EFSA) devrait prendre une décision rapide, peut-être courant 2010 », estime Claire Notin, chef marché actifs de Seppic. La FAO et l’OMS ont déjà donné un avis positif sur l’utilisation de la stevia. En attendant l’accord des autorités européennes, les industriels ne peuvent donc pas encore commercialiser des produits contenant cet édulcorant. Cela leur laisse le temps de réfléchir en profondeur à leur stratégie marketing. « La stevia va permettre aux industriels de revisiter l’univers du light », selon Armelle Ungidos-Le Peniec, responsable marketing de l’unité « pharmacie nutrition » de Seppic. Le groupe Nestlé a déjà confirmé qu’il utiliserait cette plante dans ses produits. « Tous les industriels que nous rencontrons sont intéressés par la stevia », se réjouit Frédéric Daubie, directeur de la stratégie et de la communication de Seppic.

En Europe, seule la France a pour le moment autorisé l’utilisation d’extraits de stevia, sous des conditions très strictes. En Suisse, les autorisations sont données séparément, par dossier. La plante stevia est par contre déjà utilisée en Asie depuis une trentaine d’années. Au Japon, les extraits de stevia représente 40 % du marché des édulcorants. Les Etats-Unis commencent quant à eux à rattraper leur retard : les groupes Coca-Cola et Pepsico ont commencé cette année à l’utiliser dans leurs sodas et jus de fruit. « Nous pensons qu’à terme, les extraits de stevia pourraient peser 20 % du marché européen des édulcorants intense, qui s’élève à 20 000 tonnes », affirme Armelle Ungidos-Le Peniec. Le marché français des édulcorants est estimé à 56 millions d’euros.

Les extraits de la stevia ont tout de même une limite : ils sont plus coûteux que des édulcorants classiques. « L’extraction est plus coûteuse et il est donc clair que le Rebaten 97 % sera utilisé dans des produits haut de gamme », affirme Armelle Ungiso-Le Peniec. Quoiqu’il en soit, Seppic (220 millions d’euros de chiffre d’affaires) compte beaucoup sur cette innovation pour progresser dans la nutrition humaine où l’industriel est actif depuis plus de quinze ans. Il développe et commercialise une gamme d’ingrédients entrant dans la composition de compléments alimentaires, aliments fonctionnels et aliments diététiques. La filiale d’Air Liquide est basée à La Défense (92) et emploie plus de 600 personnes dans le monde dont une centaine de chercheurs. Pour extraire le Rebsamen 97 %, Seppic s’est associé à Daepyung, un industriel asiatique qui détient des plants de stevia en Inde, en Chine et en Amérique du Sud.