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Un avocat qui ne brunit pas grâce à la technologie CRISPR-Cas9
La start-up américaine GreenVenus a identifié et modifié le gène responsable du brunissement des avocats. Le nouveau trait devrait prolonger la durée de conservation du fruit sans impact sur les dimensions organoleptique et nutritionnelle.
Comme de nombreux fruits et légumes, l'avocat a un processus enzymatique naturel responsable du brunissement de sa chair lorsqu'elle est exposée à l'air. Une fois bruni, il n’est plus attrayant pour les consommateurs et les avocats qui ne sont pas achetés rapidement ou abîmés pendant le transport finissent par être jetés. Pour éviter cela, des chercheurs de la start-up américaine de biotechnologie GreenVenus se sont attaqués au gène responsable du brunissement enzymatique chez l’avocat.
Fondée en 2020, GreenVenus modifie des fruits et des légumes afin d’améliorer leurs qualités nutritionnelles et leur goût afin de contribuer à réduire le gaspillage alimentaire aux États-Unis. L’entreprise basée en Californie travaille sur les avocats depuis plusieurs années, ainsi que la laitue, le raisin, la tomate et les protéines végétales. Sa laitue résistante au brunissement et à la durée de conservation allongée a déjà fait l’objet d’essais en plein champ dès 2020.
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Technologie du ciseau génétique
Pour ce nouveau projet, les chercheurs ont utilisé la technologie CRISPR-Cas9. Aussi appelé « ciseau génétique », le système de modification du génome CRISPR-Cas9 permet de modifier l’ADN avec précision. Ils ont réussi à éliminer un gène clé responsable du brunissement enzymatique, la polyphénoloxydase (PPO), en intervenant au niveau du protoplasme, une cellule dont la paroi a disparu. Plusieurs lignées d'avocats avec une résistance accrue au brunissement ont été ainsi développées par l’entreprise. Pour les tester, les chercheurs ont comparé les teneurs en PPO des plants modifiés par rapport à des plants témoins. « Les échantillons des plants d’avocats modifiés présentaient une réduction spectaculaire de l’activité de la PPO », explique la start-up dans son communiqué du 6 juin 2023.
Ces avocats résistants au brunissement pourraient offrir aux agriculteurs et aux distributeurs davantage de temps pour vendre les fruits et réduire les pertes économiques dues au gaspillage alimentaire. « Plusieurs variétés commerciales sont déjà en cours de développement », souligne GreenVenus, qui espère appliquer la même technique à une large variété de fruits et légumes.