La quantité annuelle totale des nanomatériaux sur le marché à l'échelle mondiale est estimée à environ 11 millions de tonnes, soit une valeur de marché de près de 20 milliards d'euros. Le noir de carbone (85%) et la silice amorphe (12%) représentent de loin le plus gros volume de nanomatériaux actuellement sur le marché. La valeur des produits basés sur les nanotechnologies devrait croître et passer d'un volume de 200 milliards d'euros en 2009 à deux mille milliards (billions) d'ici à 2015. Le secteur des nanotechnologies emploierait aujourd'hui directement entre 300 000 et 400 000 personnes dans l'Union européenne et ce chiffre va en croissant. Les principales utilisations des nanomatériaux dans l'alimentation consistent notamment en la transformation des la structure des aliments à l'échelle nano (pour en améliorer la qualité, le goût, la texture, l'odeur), la réduction de la quantité de sel, de graisse, de sucre et d'autres additifs, la nano-encapsulation d'ingrédients, d'additifs, de nutriments et de compléments (pour masquer le goût par exemple). Les nanomatériaux sont également employés dans les emballages et les matériaux en contact avec les aliments pour améliorer la durabilité des aliments, pour la stabilité de la température ou de l'humidité, entre autres.
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