Vingt-six personnes ont été arrêtées le 24 avril en France et dans d'autres pays d'Europe dans le cadre d'une opération contre un vaste trafic de viande de cheval, plus de deux ans après l'un des plus grands scandales alimentaires du continent. Ce coup de filet a permis d'arrêter les agissements d'« un réseau criminel organisé impliqué dans le commerce illégal de viande de cheval », a indiqué l'agence européenne de coordination judiciaire Eurojust dans un communiqué. Sept pays européens, dont la Belgique d'où est originaire le chef présumé du réseau, la France, l'Allemagne, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne, ont participé à cette opération coordonnée par Eurojust, basé à La Haye. Les autorités françaises estiment qu'entre 2010 et 2013 environ 4 700 chevaux impropres à la consommation humaine ont été abattus et introduits dans la chaîne alimentaire à la suite de la falsification et ou modification des documents officiels de santé. Sur la France seule, « les passeports de 400 chevaux présentant des anomalies ont été détectés » selon Eurojust, qui précise qu'une enquête avait été ouverte en juillet 2013 par le tribunal de Marseille.
Il s'agirait dans certains cas, de chevaux ayant participé à des compétitions sportives, et qui auraient donc pu ingérer des médicaments, et notamment des antibiotiques, selon la télévision publique belge RTBF. Une catégorie d'animaux dont la consommation par l'homme est formellement interdite.
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En France, dix interpellations ont eu lieu le 25 avril dans le département des Ardennes, a appris l'AFP auprès de la gendarmerie, qui évoquait notamment des maquignons et trois vétérinaires. Quatre personnes se trouvaient encore en garde à vue samedi en fin de journée, a ajouté cette source, soulignant que sept personnes avaient également été interpellées sur un marché de l'Isère.
Aucun service judiciaire n'a pour l'instant établi de lien avec le scandale de la viande de cheval de 2013, qui avait éclaté en Irlande et Grande-Bretagne après la découverte de burgers surgelés fournis à plusieurs supermarchés, dont la chaîne Tesco, et contenant de l'ADN de cheval.