Surgelés/Cession Unilever tire un bon prix de ses surgelés

Quand on veut avancer vite, il faut savoir se débarrasser des poids lourds et à ce jeu, Unilever n’est pas le plus mauvais. Devant l’insuffisante profitabilité de ses activités surgelées (dont le chiffre d’affaires a reculé de 4,7% en 2005), le groupe anglo-néérlandais a décidé de s’en séparer. C’est maintenant chose faite. L’essentiel de ses produits surgelés est passé aux mains du fonds d’investissement Permira pour 1,725 milliard d’euros. Des deux cotés, on se réjouit de la transaction. « Les produits surgelés ont été très profitables à Unilever pendant des dizaines d’années, grâce à de bons produits, des marques réputées et un excellent retour sur investissement pour les actionnaires. Maintenant que nous avons pris la décision de concentrer notre portefeuille sur d’autres priorités, je suis confiant dans le fait que ces activités vont prospérer grâce à la bonne gestion du fonds Permira », a annoncé Patrick Cescau, p.-d.g. du groupe, qui avait annoncé la vente des activités surgelées en février dernier. Même son de cloche chez les financiers : « Nous sommes ravis que Permira acquière des marques aussi réputées et attendons avec impatience de pouvoir soutenir leur croissance. Le marché connaît peu d’opérations agroalimentaires de cette taille et très rarement concernant des marques de cette stature», s’est réjoui Cheryl Potter, partenaire chez Permira.

Cession des activités les moins rentables

La transaction qui devrait être conclue d’ici la fin 2006 après l’aval des autorités de régulation de la concurrence et consultation des organisations salariales, concerne les produits des marques Iglo et Bird’s Eye (poissons et légumes essentiellement) en Autriche, Belgique, France, Allemagne, Grèce, Irlande, Pays-Bas, Portugal et Royaume-Uni. Le groupe conserve sa branche surgelée en Amérique du nord qui commercialise les marques Bertolli et Knorr Frozen. Ses activités de surgelés en Espagne ont été cédées au français Bonduelle en juillet dernier Voir Agra Alimentation n°1937, semaine du 13 juillet 2006 « Bonduelle reprend les derniers actifs surgelés d’Unilever en Espagne ». Quant à l’Italie, Unilever y garde ses surgelés, vendus sous la marque Findus. Les crèmes glacées, plus rentables, ne font pas non plus partie de l’opération. La répartition du chiffre d’affaires confirme ce recentrage : les produits surgelés (hors crèmes glacées) qui représentaient 5% du chiffre d’affaires du groupe n’atteindront plus que 2%, grâce à l’Italie et aux Etats-Unis.

De nouvelles priorités

Ce mouvement stratégique est conforme à l’air du temps. La vente qui représente 1,4 fois le chiffre d’affaires annuel (1237 million d’euros) et 9,9 fois l’EBITDA (174 millions), se traduira pour Unilever par une plus-value nette de plus d’un milliard d’euros. Si les investissements auxquels pourrait servir ce bénéfice exceptionnel n’ont pas été précisés, la volonté de se concentrer sur les produits nutritionnels est clairement affichée. Le groupe cherche à développer des produits nouveaux à l’instar de « Knorr Vie », une soupe à base de concentrés de fruits, jus et purées de légumes, qui ne contient ni sucre ajouté, ni sel, huile, matière grasse, vitamines supplémentaires, conservateurs, arômes artificiels, colorants et autres additifs. Les produits nutritionnels offrent des perspectives de rentabilité plus qu’attrayantes, et le groupe agroalimentaire s’est déjà lancé dans la bataille de la nutrition en diminuant les taux de sucre, de sel, de graisses de milliers de produits. Au contraire, le marché des surgelés est à la peine, souffrant de la concurrence des marques distributeurs (70% des produits commercialisés) et des freezer centers. Une situation qui n’entame en rien les ambitions de Permira dans ce secteur. On dit déjà du fonds qu’il envisagerait de racheter les actifs du fonds Capvest, propriétaire du leader britannique des produits surgelés de la mer mais également, depuis février dernier, des surgelés Findus. Les produits surgelés de Heinz en Europe sont par ailleurs toujours en vente…