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Le leader mondial des produits laitiers frais s’engage dans le bio. Danone vient d’annoncer la création de Stonyfield Europe, une filiale « autonome » dirigée par Gary Hirshberg, fondateur de Stonyfield Farm. La nouvelle société a d’ores et déjà pris 37 % du capital du leader irlandais du yaourt biologique afin de « soutenir son développement »… en attendant de lancer sur le marché hexagonal, probablement à l’automne, un yaourt bio produit localement.
Comme Agra alimentation l’avait annoncé début mai (1), Danone a choisi l’Irlande pour se lancer dans le bio en Europe. Préalable à toute opération industrielle, le groupe agroalimentaire vient comme prévu de créer Stonyfield Europe, société spécialisée dans les produits laitiers frais biologiques. Cette nouvelle structure « constituera une entité indépendante au sein du pôle Produits laitiers frais du groupe Danone », précise le groupe français dans un communiqué. Une filiale qui sera détenue à 80 % par Danone et à 20 % par Stonyfield Farm, et dirigée sous la présidence de Gary Hirshberg.
Une première opération sur le leader irlandais
Cette étape juridique validée, le groupe attaque le vif du sujet. « La première initiative de Stonyfield Europe est une prise de participation de 37 % dans le capital de la société Glenisk », annonce Danone. Avec une production de 4 000 tonnes de produits laitiers frais (PLF) issus de l’agriculture biologique, Glenisk revendique la place de leader du marché irlandais des PLF bio, avec une part de marché volume de l’ordre de 70 %. Entreprise familiale créée en 1987 par John Cleary, Glenisk emploie une trentaine de personnes sur un seul site de production et voit ses ventes suivre une croissance de l’ordre de 10 % selon Danone. Conservant 63 % du capital de la société, la famille fondatrice devrait conserver le management.
Investissement industriel à venir
« C’est avant tout une collaboration », précise-t-on auprès du groupe. Aucune montée en force au capital de Glenisk ne serait envisagée à date par Stonyfield Europe ou prévue contractuellement. « Glenisk a besoin de se développer, Stonyfield va apporter son expertise», explique-t-on. Et des moyens financiers, puisque l’opération va en toute logique déboucher sur un nouvel investissement industriel pour l’Irlandais. « A travers cette prise de participation, nous souhaitons aider cette société à accroître ses capacités et ses débouchés, indique Gary Hirshberg dans un communiqué. C’est pour Stonyfield Europe une première étape dans son processus d’implantation».
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Un lancement en France cet automne
Car Danone ne compte pas s’arrêter là. Dans le courant de l’année, un nouvel investissement devrait sans doute être effectué par Stonyfield Europe au Royaume-Uni. Et à l’automne prochain, un yaourt bio devrait être commercialisé sur le sol hexagonal. Pour assurer une production locale, le groupe dirigé par Franck Riboud envisage de reconvertir son site de Molay-Littry, basé dans le Calvados et doté d’un centre de collecte, qui transforme à l’heure actuelle plus de 280 000 litres de lait par an. Via Stonyfield Europe, Danone mettra ainsi le pied sur le marché français du yaourt bio, qui pèse 25 millions d’euros pour 9 000 tonnes, soit à peine 1% du marché des PLF conventionnels… mais qui suit une progression de l’ordre de 3,2%.
Stonyfield, premier producteur mondial de yaourt bio
Après l’effet d’annonce, Franck Riboud engage donc clairement son groupe sur le bio. « Le marché européen des produits laitiers frais biologiques est en croissance mais reste parfois encore relativement confidentiel», a-t-il déclaré dans un communiqué. « Avec Stonyfield Europe, nous souhaitons capitaliser sur le succès et l’expertise unique de Stonyfield Farm pour accélérer son développement». La société de Gary Hirshberg a déjà fait ses preuves. Fondé en 1983 avec sept vaches laitières, Stonyfield Farm tient aujourd’hui la place de premier producteur mondial de PLF « organic » (label américain équivalent au bio), affichant un chiffre d’affaires d’environ 200 millions d’euros, pour une croissance annuelle de 20 % sur les dix dernières années. Danone ne s’y était pas trompé puisque le groupe français avait acquis 40 % de son capital en 2001, avant de monter à 80 % en 2004.
Une solution habile
Créer une filiale « autonome », basée sur le même modèle que Stonyfield Farm est un moyen de laisser les rênes à un spécialiste du bio. Se donner la possibilité d’utiliser la marque Stonyfield, est également une solution habile pour éviter tout problème marketing avec l’image et la cohérence de la gamme de produits estampillés Danone. Si en Irlande, les yaourts de Glenisk ne devraient pas pour l’instant être vendus à marque Stonyfield Europe, rien encore n’est décidé pour les autres opérations à venir, en France comme ailleurs.