La coopérative lot-et-garonnaise Terres du Sud vient de prendre une part minoritaire d’Antarctic Foods qui surgèle une part importante des légumes de ses agriculteurs. Le légume d’industrie est un relais de croissance pour la coopérative.
Le légume d’industrie intéresse de plus en plus la coopérative Terres du Sud, qui affichait un chiffre d'affaires de 572 millions d’euros sur son exercice 2018/2019 (clos fin octobre), dont 46,4 millions d’euros dans les fruits et légumes. Le 10 septembre, à l'occasion d'une augmentation de capital, elle a acquis une participation de 20 % dans la société landaise Antarctic Foods Aquitaine, spécialisée dans surgélation de légumes qu’elle commercialise principalement auprès d’industriels de la transformation. La société a réalisé 23 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2019 et elle est dirigée par Herwig Dejonghe, représentant permanent de la holding familiale belge Vijverbos NV. Le montant de la transaction n’est pas dévoilé par les parties prenantes.
« Il y a une demande de plus en plus forte des clients industriels d’Antarctic Foods pour les légumes d’origine française », constate Michel Clairefond, directeur général de Terres du Sud, ce qui a amené la coopérative à entrer au capital de la société. La sécurité sanitaire et la production proche des bassins de consommation motivent les clients à s’approvisionner au plus près.
En outre, le légume d’industrie intéresse fortement la coopérative : « Les agriculteurs sont de plus en plus intéressés pour produire des fruits et des légumes d’industrie, des cultures pour lesquelles nous avons les conditions idéales, plutôt que des céréales moins rémunératrices », poursuit Michel Clairefond. Le légume d’industrie fait d’ailleurs partie des axes de développement prioritaire de la coopérative.
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Nouvelle ligne de surgélation
Antarctic Foods a été frappé par un incendie qui a détruit une partie de son usine d’Ychoux (Landes) en 2017. Mais la société se remet de cette épreuve. « Antarctic Foods a investi au printemps de cette année dans une nouvelle ligne de surgélation et de conditionnement de maïs doux, un marché très concurrentiel où l’origine France est un atout », précise Michel Clairefoind. En 2019, Antarctic Foods a transformé plus de 36 000 tonnes de maïs doux, de pois et d’haricots verts issus des champs des adhérents de la coopérative. Avec la nouvelle ligne, les capacités sont suffisantes pour une ou deux années, mais ensuite il faudra investir dans de nouveaux outils. La coopérative souhaite faire progresser fortement le tonnage de l’usine. Rien qu’en 2020, les surfaces de légumes destinés à l’usine ont progressé de 54 % (plus de 3 800 hectares).
À l’avenir, Terres du Sud, qui est déjà l’un des plus importants producteurs français de légumes d’industrie avec 200 000 tonnes par an, vise à faire progresser ses volumes de 20 à 30 %, en diversifiant les types et variétés de légumes, et en pariant sur les surfaces bio qui représentent déjà 15 % des surfaces totales mises en culture par les adhérents. Preuve de son ambition dans ce domaine, Terres du Sud a fusionné mi-2019 avec la coopérative Uniproledi, spécialiste du légume d’industrie. La coopérative souhaite aujourd’hui se renforcer dans la transformation de légumes, en acquérant ou en prenant des participations dans des outils existants.