Danone a recruté Antoine de Saint-Affrique comme directeur général

Pressentie depuis quelques jours, la nomination d’Antoine de Saint-Affrique au poste de directeur général de Danone a été officialisée le 17 mai en début de soirée. Une nomination qui intervient deux mois après l’éviction par ce même conseil d’administration d’Emmanuel Faber, emblématique p.-d.g. du groupe depuis 2017. Antoine de Saint-Affrique, toujours directeur général chez Barry Callebaut, un poste qu’il occupe depuis octobre 2015, prendra ses fonctions chez Danone à compter du 15 septembre. Sa nomination au conseil d’administration sera proposée lors de l’assemblée d’avril 2022. En attendant son arrivée, la direction générale par intérim de Danone continuera d’être assurée par le tandem Véronique Penchienati-Bosetta et Shane Grant.

Le nouveau directeur général arrive dans un groupe fragilisé. Par la pandémie de Covid-19 qui a pesé sur sa division Eaux, mais surtout par une profonde crise de gouvernance, sur fond de critiques récurrentes d’actionnaires activistes, qui ont conduit au limogeage mi-mars d’Emmanuel Faber. Le nouveau directeur général devra donc redresser la barre de la croissance et s’atteler au vaste plan mondial de réorganisation baptisé « Local Fisrt ». Annoncé à l’automne par son prédécesseur, ce plan vise à redonner de l’autonomie aux business unit locales par zones, au plus près des réalités et des spécificités des différents marchés et ainsi des consommateurs, en remplacement de l’actuelle organisation mondiale par catégories. Lors d’une réunion investisseurs en novembre, les dirigeants avaient indiqué que ce plan, combiné avec la nouvelle organisation intégrée de chaîne de valeur, annoncée en octobre, devrait « générer des économies récurrentes que nous avons chiffrées à 1 milliard d’euros d’ici à 2023 ». Dans le détail, ces économies permettront de réduire de 300 millions d’euros le coût des produits vendus et de 700 millions les frais généraux et d’administration, détaillait encore l’entreprise. Un plan d’économies qui doit également entraîner de nombreuses suppressions de postes, c’est-à-dire 1 850 dans le monde dont 458 en France, selon le dernier pointage du groupe annoncé début avril.

Un parcours chez Barry Callebaut salué

Gilles Schnepp, président du conseil d’administration, parle bien d’« un nouveau chapitre de la gouvernance de l’entreprise qui s’ouvre aujourd’hui, dans la droite ligne de la transition initiée par le conseil depuis quelques semaines » à l’occasion de l’arrivée d’Antoine de Saint-Affrique. Le conseil d’administration se dit convaincu que le nouveau directeur général « entouré des autres membres de l’équipe dirigeante, créera durablement de la valeur pour nos actionnaires et pour toutes nos parties prenantes ». L’intéressé est quant à lui « impatient d’écrire, avec tous les Danoners, le comité exécutif et le conseil, le prochain chapitre de notre croissance et du développement de sa mission d’entreprise ». L’homme a plutôt bonne presse, après un bilan chez Barry Callebaut salué. « L’accent qu’il a mis sur ce qu’on appelle la croissance intelligente – une croissance rentable, génératrice de liquidités, avec des rendements améliorés et une attention particulière à la durabilité – a probablement beaucoup contribué à changer la perception de Barry Callebaut », observe Jon Cox, analyste chez Kepler Cheuvreux, cité par Reuters, qui s’attend « à ce qu’il apporte la même discipline dans son prochain rôle ». Depuis 2015, le cours de l’action Barry Callebaut a plus que doublé et le groupe a amélioré son chiffre d’affaires et ses résultats avant la pandémie de coronavirus. Des éléments que devraient apprécier les actionnaires contestataires de Danone, très critiques sur la gestion de l’ancienne direction. Aucun de ces fonds activistes n’a pour le moment commenté cette nomination.