Danone sera bientôt piloté par un président, Emmanuel Faber, et un directeur général, qui va être recruté. Les fonds activistes Artisan Partners et Bluebell Capital Partners entrés au capital réclamaient un changement à la tête de l’entreprise.
La demande des fonds activistes entrés au capital de Danone et qui veulent obtenir un changement à la tête du groupe a été en partie satisfaite. « Réuni le 1er mars, le conseil d’administration de Danone a réexaminé le mode de gouvernance de l’entreprise et a décidé, sur proposition d’Emmanuel Faber, de dissocier prochainement les fonctions de présidence et de direction générale », a indiqué le groupe Danone. En clair, Emmanuel Faber conservera sa fonction de président du conseil d’administration, tandis qu’un directeur général sera nommé prochainement. Le processus de recrutement est d’ores et déjà lancé, et pourrait aboutir dans plusieurs mois. D’autres changements ont été décidés en termes de gouvernance de l’entreprise : le conseil d’administration a décidé de « nommer Gilles Schnepp vice-président, aux côtés de Cécile Cabanis, et de confier avec effet immédiat les responsabilités d’administrateur référent et de président du comité de gouvernance à Jean-Michel Severino », indique Danone.
Emmanuel Faber était directeur général depuis 2014 et p.-d.g. depuis 2017, et faisait face à une fronde d’actionnaires depuis plusieurs semaines, qui avaient notamment exigé la dissociation des deux fonctions afin de redonner une nouvelle vigueur au groupe, malmené par la pandémie de Covid-19. Artisan Partners, troisième actionnaire avec 3 % du capital, a répété qu’il trouvait « urgent de s’occuper de la structure du conseil et de la direction de la société » et réclamait un changement de direction pour la « réinvention » de Danone. Artisan Partners disait vouloir la désignation d’un nouveau président et d’un nouveau directeur général, dotés d’une « expertise extérieure pertinente ». Il n’a pas eu entièrement gain de cause. Les administrateurs ont rejeté – à l’unanimité, a pris soin de préciser la direction –, une proposition qui consistait à interrompre Local First, le plan de réorganisation mondiale lancé par Emmanuel Faber. Le fonds activiste Bluebell Capital Partners, basé à Londres et d’envergure plus modeste, demandait aussi qu’un directeur général soit cherché en dehors de Danone.
Mieux rémunérer les actionnaires
Danone a voulu montrer qu’il prenait en compte la rémunération des actionnaires. Le 28 février, il a annoncé qu’il allait se désengager du géant chinois des produits laitiers Mengniu et que les fruits de l’opération seraient reversés « dans leur majorité » aux actionnaires. « Dans le cadre de la revue stratégique complète de son portefeuille, Danone annonce aujourd’hui être parvenu à un accord avec COFCO Dairy Investments Limited en vue de la conversion de sa participation dans China Mengniu Dairy Company Limited, actuellement détenue indirectement, en une participation directe », précise Danone. Mengniu est coté à Hong Kong et doté d’une capitalisation boursière d’environ 18 milliards d’euros (sur la base des données de marché et des taux de change au 26 février 2021).