Des micro-ondes pour lutter contre les graines d’adventices

Concurrentes des cultures, les mauvaises herbes, ou adventices, sont responsables de pertes de rendement et nécessitent de coûteux investissements en herbicides. Une équipe de chercheurs de la division de l'agriculture de l'université de l'Arkansas va se pencher sur un nouveau moyen de lutter contre les adventices en détruisant les graines présentes dans le sol grâce aux fréquences micro-ondes. Prévu pour durer deux ans, le projet vise à déterminer les paramètres optimaux pour lutter contre les adventices dans différents sols. Il a reçu une subvention de près de 300 000 $ (plus de 275 000 €) de l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture du ministère de l’Agriculture des États-Unis, avec le soutien du Cotton Board et de Cotton Incorporated, deux organisations professionnelles de producteurs de coton. 

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Les études préliminaires menées par les chercheurs en laboratoire ont réussi à « inactiver les graines de riz adventice à une profondeur de 7,6 cm et les ont rendues pour la plupart inactives à une profondeur de 15,2 cm », souligne le communiqué de l’université du 23 mai 2024. Les microbes bénéfiques à la vie du sol se sont rétablis rapidement après le traitement. Les chercheurs espèrent démontrer l’efficacité de leur méthode comme alternative plus écologique et économique aux moyens actuels de lutte contre les graines d’adventice, que ce soit en les brûlant ou en les broyant. De plus, les micro-ondes fonctionnent contre les mauvaises herbes résistantes aux herbicides et peuvent être utilisées en agriculture biologique. 

Réduire le recours aux herbicides

« Même si nous parvenons à réduire la banque de semences de seulement 50%, ce serait beaucoup, car la réduction de la densité des adventices augmenterait considérablement l'efficacité des herbicides et réduirait à terme leur utilisation », explique Nilda Burgos, professeure de physiologie des adventices et de biologie moléculaire, et chercheuse principale de l'étude. Elle examinera l’efficacité du traitement contre quelques-unes des adventices les plus courantes aux États-Unis, comme des adventices à feuilles larges (amarante de Palmer, sida rhombifolia, chénopode couleur d’amarante, Ipomée à feuilles de lierre, ambroisie à feuilles d'armoise et anode) et des graminées (échinochloa, éleusine des Indes, millet du Texas et ray-grass d'Italie). 

Les chercheurs veulent établir comment les micro-ondes affectent les graines dans des sols aussi différents que ceux nécessaires au riz ou au coton afin d’ajuster les utilisations de la technologie. La fréquence des micro-ondes qui sera utilisée dans l’étude, fixée à 915 MHz, a été choisie car elle peut pénétrer plus profondément dans le sol pour atteindre et détruire les graines d’adventices. Concrètement, l’équipe prévoit d'utiliser l'arbre de prise de force d'un tracteur comme source d'énergie pour leur outil à micro-ondes. Un premier prototype pour les essais en plein champ doit être construit dès que les fonds seront réunis.