Du riz génétiquement modifié pour mieux répondre aux enjeux environnementaux

Le riz est consommé quotidiennement par 3,5 milliards de personnes dans le monde. Or le réchauffement climatique associé à la réduction de l’eau disponible et à l’augmentation de la salinité des terres liée à la montée du niveau des océans, empêchent le développement des cultures conventionnelles. Déjà à l’origine d’une étude sur le riz génétiquement modifié en 2018, Robert Caine, l’auteur principal de cette nouvelle étude, continue d’explorer les possibilités de modification du génome du riz. Publiée le 11 janvier 2023 dans la revue scientifique New Phytologist, cette étude a été menée par l’Institut pour une alimentation durable de l’Université de Sheffield, en collaboration avec l'Institut de recherche sur les hautes technologies agricoles (HATRI) au Vietnam.

Les chercheurs ont étudié 72 variétés de riz cultivées de manière conventionnelles et 2 génétiquement modifiées pour comprendre comment les différences stomatiques contribuent à la résilience du riz au stress abiotique. Ils ont ainsi découvert que du riz génétiquement modifié avec moins de stomates, ces pores microscopiques au niveaux des feuilles qui assurent les échanges gazeux entre l’air et la plante, le rend plus tolérant à l’eau salée. Lors de l’étude menée en 2018, les scientifiques avaient déjà constaté que la réduction du nombre et de la taille des stomates des plants de riz leur permettait d'utiliser jusqu'à 40 % d'eau en moins. Mais ils avaient également découvert que la réduction du nombre et de la taille des stomates pourrait rendre la culture du riz plus difficile sous des climats extrêmement chauds. « Nos découvertes révèlent comment le riz peut être modifié pour pousser aussi efficacement que possible dans différents climats - les variétés de riz qui ont moins de stomates peuvent survivre avec moins d'eau et dans des endroits avec de l'eau salée », explique Robert Caine. « Pendant ce temps, les variétés de riz naturelles avec moins de stomates plus gros sont capables de prospérer à des températures plus chaudes. »

Et l’étude de conclure que faute aujourd’hui de variétés idéalement adaptées aux conditions climatiques futures, il faut approfondir les recherches pour comprendre quelle taille et quelle densité stomatique issue de modifications génétiques sera la plus propice à la culture du riz.