Dans une publication parue en 2012 dans la revue Nature, et reprise récemment dans la dernière édition de l’Atlas de la désertification, des chercheurs nord-américains avaient évalué et cartographié le fossé qui existait, entre 1997 et 2003, entre les rendements agricoles constatés à travers le monde et les rendements « atteignables ». Par « atteignables », les auteurs n’entendaient pas le potentiel « biophysique absolu » des plantes cultivées, mais un rendement qui pourrait être atteint « en utilisant les technologies et les pratiques culturales actuelles », selon les espèces et les régions. Le climat, la fertilisation et l’irrigation sont à l’origine de 60 à 80 % de la variabilité des rendements à travers le monde sur les principales cultures, estiment les chercheurs. Selon leurs calculs, l’atteinte de ce rendement sur toutes les terres agricoles augmenterait la production mondiale pour la plupart des espèces de 45 à 70 %. Les régions où le fossé avec le rendement « atteignable » était le plus grand étaient alors l’Afrique subsaharienne et l’Europe de l’Est.
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